Sebastian Aho on pian NHL:n ykkönen

NHLSuomen toimittajat ennakoivat NHL:n pudotuspelejä lataamalla tiskiin kuumia väitteitä jokaisesta ottelusarjasta. Tällä kertaa käsittelyssä on Carolina Hurricanesin ja Ottawa Senatorsin muodostama taistelupari, ja ääneen pääsevät Lauri Saastamoinen ja Markus Nuutinen.

Carolina syö Linus Ullmarkin elävältä

Perustelut: Senatorsin maalivahtipeli on NHL:n surkeinta, eikä kliininen ja pudotuspeleissä kokenut Hurricanes jätä sitä käyttämättä. Senators kaatuu Linus Ullmarkin mukana, joka puhui vielä pudotuspelien alla julkisesti pahoista henkisistä ongelmistaan. Ruotsalaisen koko kauden jatkuneet ongelmat eivät voi olla vaikuttamatta Senatorsin luottoluokitukseen maalivahtiaan kohtaan, vaikkakin sen viisikkopuolustus on NHL:n kärkiosastoa.

Saastamoinen: Olen aika samoilla linjoilla siitä, että Ullmark voi olla Senatorsille iso epävarmuustekijä, eikä hänen suhteen voi ihan täysin luottavaisin mielin lähteä pudotuspeleihin. Samaan aikaan ajattelen kuitenkin, että Ullmarkin julkisesti esiin tuomat henkilökohtaiset haasteet voivat myös lisätä joukkueen sisäistä yhtenäisyyttä – parhaimmillaan ne voivat jopa yhdistää porukkaa entisestään.

Eikä Ullmark huhtikuussakaan mitenkään huonosti pelannut: kuudessa ottelussa viisi voittoa, torjuntaprosentti 92,6 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,83.

Sebastian Aho johtaa NHL-playoffien pistepörssiä avauskierroksen jälkeen

Perustelut: Uskon, että Carolinan ykköspyssy Sebastian Aho tulee tässä sarjassa keräämään runsaasti tehopisteitä. Odotan Ottawan ja Carolinan kohtaamisten olevan maalirikkaita, ja sarjan venyvän vähintään kuuteen tai jopa seitsemään otteluun. Tämä tukee ajatusta siitä, että Aho kartuttaa pistesaldoaan vahvasti – pidän todennäköisenä ainakin kahdeksaa pistettä, enkä yllättyisi, vaikka kymmenenkin raja ylittyisi.

Aho on pudotuspeleissä tunnettu tehokkuudestaan. Hänen uransa playoff-pistekeskiarvo (0,96) on jopa hieman parempi kuin runkosarjassa (0,94). Yhteensä 89 pudotuspeliottelussa hän on kirjannut tehot 34+51=85.

Lisäksi Ottawan alivoima on NHL:n heikoimpia (75,7 %), eikä tilanne ainakaan helpotu, jos alivoimapelin erikoismiehet Nick Jensen sekä jykevä Tyler Kleven ovat sivussa. Carolinan, Ahon johdolla toimiva ylivoima puolestaan kuuluu liigan eliittiin (24,9 %). Suurin osa Ahon tehopisteistä onkin odotettavissa juuri ylivoimalla tai muissa erikoistilanteissa.

Nuutinen: Hyvin mahdollista. Aholla on viimeisen reilun kahden vuoden ajalta tilastoissaan kolme kolmen tehopisteen iltaa juuri Senatorsia vastaan, joten vastus on suomalaisen kannalta melko otollinen railakkaaseenkin pistetehtailuun.

Toisaalta suomalaistähti joutunee Senatorsin erityisvartiointiin. Ottawan taktiikkana lieneekin juuri Ahon ykkösketjun tehojen minimointi luukut kiinni -mentaliteetilla. Ahon onnistuminen on joka tapauksessa yksi sarjan kannalta ratkaisevista seikoista.

Sebastian Ahon onnistuminen nousee ottelusarjan kannalta ratkaisevaan rooliin. Kuva: All Over Press.

Rod Brind’Amour saa potkut, jos Carolina häviää

Perustelut: Päävalmentaja on vienyt Hurricanesin pudotuspeleihin jokaisella kaudellaan vuodesta 2018 alkaen, mutta kun panokset kovenevat, kone yskii pahemman kerran. Tilasto on tyrmäävä: konferenssifinaaleissa Hurricanes on Brind’Amourin alaisuudessa voittanut vain yhden ottelun ja hävinnyt 12. Kylmää kyytiä, vuodesta toiseen.

Mikäli Senators onnistuu yllättämään Hurricanesin jo avauskierroksella, on Carolinassa aika tehdä isoja muutoksia. Näistä ensimmäinen olisi Brind’Amourin potkiminen työkkärin luukulle.

Saastamoinen: Ensimmäisen kierroksen putoaminen tulisi olla Brind’Amourin potkujen paikka, mutta en usko silti, että näin kävisi. Brind’Amourilla on sopimus voimassa vuoteen 2029 asti, eikä tarkan markan miehenä tunnettu Hurricanes-omistaja Tom Dundon tuskin ole valmis heittämään kymmeniä miljoonia kankkulan kaivoon. Tilanne voi tietysti muuttua, jos Dundon myy seuransa lopullisesti.

Siinä olen kuitenkin samaa mieltä, että Hurricanesin organisaatiota ei enää määritellä pelkän runkosarjamenestyksen perusteella, vaan nyt tulosta täytyy tulla myös pudotuspeleissä. Jos tämä ei toteudu, ensimmäisenä lähtijänä tulisi olla päävalmentaja.

Brandon Bussi on Hurricanesin selvä ykkönen

Perustelut: Vaikka Hurricanes näyttää kallistuvan Frederik Andersenin varaan, Brandon Bussi olisi järkevämpi avaava maalivahti pudotuspeleihin.

Andersen on kokenut ja aiemmin pudotuspeleissä luotettava, mutta tämän kauden runkosarjan torjuntaprosentti 87,4 on karu. Hän ei ole ollut sillä tasolla, joka automaattisesti oikeuttaisi ykkösmaalivahdin rooliin. Pudotuspeleissä tarvitaan heti varmuutta, ei riskiä siitä, että sarja lähtee väärään suuntaan.

Alkukauden sensaatio Bussi on löytänyt olympiatauon jälkeen kadonneen vireen uudelleen viime peleissä ja on selvästi kuumempi vaihtoehto aloittamaan Senatorsia vastaan.

Kolmosvahti Kochetkovia tuskin nähdään tolppien välissä ilman loukkaantumisia.

Nuutinen: Bussi on kieltämättä kuumempi valinta maalinsuulle ja miehen peluuttaminen runkosarjan päätösotteluissa viestiikin sen puolesta, että Hurricanes luottaa alkukauden sensaatiovahtiin pudotuspelien alkaessa – ellei kyse sitten ollut ainoastaan loukkaantumisherkän Andersenin lepuuttamisesta ennen kevään pudotuspelikoitoksia.

Aloittaa maalilla kaksikosta kumpi tahansa, lienee Brind’Amourin liipaisinsormi herkässä maalivahdinvaihdon suhteen siinä tapauksessa, ettei maalille sarjan alussa valittu vaihtoehto onnistu napsimaan joukkueelleen voittoja ensimmäisistä kotipeleistä.

Andersenin puolesta puhuu miehen aiempi kokemus kevään tosipeleistä. Koko uran rekordi NHL:n pudotuspeleistä on vakuuttava: 85 ottelua tilastoin 2,40 ja 91,4%.

Mestarisuosikeista juuri Hurricanesin kohdalla maalivahtiruletti vaikuttaa joka tapauksessa todennäköisimmältä kevään edetessä.