Arizonasta Utahiin vuosi sitten siirtynyt organisaatio aloittaa toisen kautensa uudessa kotikaupungissaan.

Hockey Clubista Mammothiksi nimensä muuttanut seura kamppaili viime kaudella sitkeästi pudotuspelipaikasta jääden lopulta vain seitsemän pisteen päähän kevään suuresta tanssista.

Tälle kaudelle joukkueeseen on tehty muutamia mielenkiintoisia hankintoja. J.J. Peterka tuo maalintekovoimaa hyökkäykseen, minkä lisäksi tuore Stanley Cup -voittaja Nate Schmidt vahvistaa pakiston vasenta puolta ja tuo mukanaan kaivattua voittamisen kulttuuria.

Viime kausi

82 ottelua, 38-31-13, 89 (241-251)
Keskisen divisioonan 6. sija – ei pudotuspeleissä

Kolme nostoa

1. Rikkooko Clayton Keller 100 pisteen rajan?

Joukkueen ykköstähti, taiturimainen Clayton Keller on tykittänyt suurimpien otsikoiden ulkopuolelta jo kolme peräkkäistä yli 30 maalin kautta. Viime kaudella uransa ennätyspisteet (90) takonut ja sisäisen pistepörssin 35 pisteen erolla Logan Cooleyyn voittanut laituri on tälläkin kaudella joukkueensa ylivoimaisesti vaarallisin hyökkäyspään ase.

27-vuotias liukasliikkeinen jenkki kruunasi viime kevään MM-kultaan Tukholmassa. Saa tulitukea Buffalosta saapuneesta nuoresta Peterkasta, joka vie tulospaineita Utahin kapteenina viime kaudella toimineen Kellerin harteilta.

2. Pakistosta löytyy kokeneita voittajia

Mammothin pakisto näyttää kauden alla varsin jämäkältä. Nuoren hyökkäyksen takana Stanley Cup -voittajat Mikhail Sergatsjov, Olli Määttä ja Nate Schmidt muodostavat jämäkän kolmikon. Toissa kaudella 41 pistettä takonut Sean Durzi puolestaan tuo viime kaudella 15 maalia ja 53 pistettä keränneen Sergatsjovin taakse kaivattua kiekollista osaamista.

Myös maalivahtipeli on varsin hyvissä kantimissa pudotuspelijahtia silmällä pitäen Karel Vejmelkan johdolla. Floridasta hankitun Vitek Vanecekin olisi syytä pystyä sparraamaan tshekkitorjujaa 20-25 ottelussa.

3. Tuoko viihdyttävä pelitapa tulosta?

Utahin pelitapa on yksi NHL:n viihdyttävimmistä. Kovaa karvaava nopeajalkainen hyökkäys antaa jatkuvasti kovan paineen vastustajan puolustukselle.

Kiekonriistotilanteissa joukkueesta löytyy myös ratkaisuvoimaa. Peterka ja Keller ovat takuuvarmoja 30 maalin miehiä, minkä lisäksi Logan Cooley, Dylan Guenther, Nick Schmaltz ja Barrett Hayton tuovat hyvää tulitukea kärkikaksikon taakse.

Alemmista ketjuista löytyy tuoreen hankinnan Brandon Tanevin tapaisia liukasliikkeisiä ja ilkeitä pelaajia tasapainottamaan taiturimaista top 6 -hyökkäystä.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

J.J. Peterka, h (Buffalo), Brandon Tanev, h (Winnipeg), Nate Schmidt, p (Florida), Vitek Vanecek, mv (Florida), Scott Perunovich, p (NY Islanders),

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Nick Bjugstad, h (St. Louis), Matias Maccelli, h (Toronto), Josh Doan, h (Buffalo), Michael Kesselring, p (Buffalo)

Suomalaiset

Olli Määttä, 29, puolustaja

Luotettava kaksinkertainen NHL-mestari tuli joukkueeseen viime kauden alussa Detroitista ja nousi välittömästi pakiston kulmakivien joukkoon.

Määttä pitää tunnollisesti huolta puolustuspäästä eikä haihattele turhaan hyökkäyspään tehojen perään. Viime kaudella Utahin paidassa 70 ottelua tehoin 2+16=18 pelannut jyväskyläläinen solmi jo maaliskuussa seuransa kanssa kolmivuotisen ja 3,5 miljoonan dollarin vuosipalkan sisältävän sopimuksen.

Vaikuttaa löytäneen tuulisten kausien jälkeen viimein uuden kodin NHL:stä.

Juuso Välimäki, 26, puolustaja

Hyökkäyspään taidoillaan kaudella 2022-23 vakuuttanut ja 34 pistettä tuolloin kerännyt Välimäki joutui viime kaudella valmennuksen koirankoppiin. Puolustaja mahtui lopulta pelaavaan kokoonpanoon vain 43 ottelussa. Heikko tehopistelukema 2+3=5 kertoo Välimäen kadonneesta itseluottamuksesta kaiken oleellisen.

Alkamassa sopimuskausi, joten suomalainen pelaa samalla myös NHL-uransa jatkosta. Riittääkö taso vakituisen NHL-puolustajan rooliin, vai onko kohtalona putoaminen ylimääräiseksi puolustajaksi ja jopa mahdollinen paluu Eurooppaan kauden jälkeen?

Seuraa tätä pelaajaa

J.J. Peterka, 23, hyökkääjä

Buffalosta vaihdossa Josh Doaniin ja Michael Kesselringiin hankittu 23-vuotias saksalaishyökkääjä nousee välittömästi suureen tulosvastuuseen. Oli jo viime kaudella 28 maalillaan surkean Sabresin kolmanneksi tehokkain maalintekijä sekä toiseksi paras pistemies.

Seitsemän vuoden sopimuksen 7,7 miljoonan dollarin vuosipalkalla solminut huipputalentti saattaa hyvinkin nostaa viime kauden pistesaldoaan (68), mikä tarkoittaisi nousua lähelle piste per peli -tason peluria.

Arvio

Vahvuudet:

Nuori, innokas ja huippulahjakas hyökkäys on tasapainotettu hienosti kokeneilla puolustuspään osaajilla, jotka tunnistavat kykynsä ja pitävät peräpään puhtaana.

Aktiivinen pelitapa tuottaa illasta toiseen hankaluuksia vastustajalle. Riittääkö tankissa bensa läpi pitkän runkosarjan?

Heikkoudet:

Riittääkö joukkueen kokemus sittenkään siinä tilanteessa, että se on vielä loppukaudesta mukana pudotuspelikamppailussa kivikovassa lännessä?

Mikäli kakkosmaalivahti Vanecek ei onnistu riittävällä tavalla, saattaa maalivahtipeli nousta isoon rooliin menestyksen jarruna.

Divisioonan sija: 6.

Utah kuuluu kauden mahdollisiin yllättäjiin, mutta vielä tällä kaudella potku ei riitä aivan pudotuspeleihin oikeuttaville villi kortti -sijoille asti. Taistelee kuitenkin loppuun asti ja nuoren kärjen pelatessa elämänsä kauden omaa kaiken potentiaalin yllätykseen.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Clayton KellerLogan CooleyDylan Guenther
Nick SchmaltzBarrett HaytonJ.J. Peterka
Lawson CrouseJack McBainAlex Kerfoot
Liam O’BrienKevin StenlundBrandon Tanev

Puolustajaparit:

Mikhail SergatsjovJohn Marino
Olli MäättäSean Durzi
Nate SchmidtIan Cole

Maalivahdit:

Karel Vejmelka
Vitek Vanecek
Aiheet Kausiennakot Utah Mammoth