"Edmonton saattaa olla paras paikka Jesselle" – Kanadassa asuva Jouni Nieminen ei usko Jesse Puljujärven mahdollisuuksien paranevan seuravaihdoksen myötä

Pari vuosikymmentä NHL:ää työkseen seurannut suomalaistoimittaja Jouni Nieminen on seurannut Edmonton Oilersin otteita Rogers Placen lehtereiltä. Nieminen näkee Jesse Puljujärven saavan kaupungissa kaiken tarvittavan tuen, eikä usko seuravaihdoksen auttavan nousua kirkkaimpiin valoihin.

Uskolliset fanit pitävät loukkauksena

Kuusi vuotta sitten NHL-valloitukselleen lähtenyt Jesse Puljujärvi on joutunut vuodesta toiseen kamppailemaan peliajasta ja -paikasta Edmonton Oilersin miehistössä. Suomalaishyökkääjä aloitti viime kauden mainiosti, mutta kauden edetessä Pulju putosi ketjuhierarkiassa ja myös peliaika romahti.

Siirtohuhujen kohteena laitahyökkääjä on saanut olla lähes joka vuosi ja viime päivinä huhut ovat ottaneet jälleen tuulta purjeisiinsa. Oilersista raportoiva kiekkotoimittaja Daniel Nugent-Bowman uskoo harjoitusleirillä upeasti esiintyneen Dylan Hollowayn vievän Puljujärven paikan, ja suomalaisen tulevan kaupatuksi.

Albertan provinssissa Edmontonissa asuva suomalaistoimittaja Jouni Nieminen ei näe Puljujärven kauppaamisen olevan niin yksinkertaista.

– Yleinen käsitys on se, että Edmonton Oilersin GM Ken Holland on yrittänyt kaupata Jesse Puljujärveä, mutta ei ole saanut haluamaansa vastatarjousta, Nieminen taustoittaa NHLSuomen haastattelussa.

– Tästä pelaajasta voi tällä hetkellä saada ehkä kolmannen kierroksen varausoikeuden, jota pelaajan uskolliset fanit saattavat pitää jopa loukkauksena, Nieminen tarkentaa.

Joukkueessa Puljujärvelle olisi tilaa ainakin alemmissa ketjuissa lyhyemmällä peliajalla eikä Nieminen näe pienempää vastuuta mitenkään häpeällisenä.

– NHL:ssä pelaaja itse määrää peliaikansa, roolituksensa ja kaiken muun omalla panoksellaan. Kolmosketjulaisena ei realistisesti ajateltuna ole mitään pettymyksellistä, Nieminen kommentoi Puljujärven mahdollista pelaamista kahden kärkiketjun ulkopuolella.

Jesse Puljujärvi on päässyt hyökkäämään yhdessä supertähti Connor McDavidin kanssa. Kuva: **Getty Images**

Itseluottamuksen menettäminen on helppoa

Puljujärvi aloitti edelliskauden Oilersin ykkösketjussa Connor McDavidin rinnalla. 24-vuotias suomalainen teki kaksi maalia McDavidin ykkössyötöistä. Pelaaminen ykkös- ja kakkosketjussa on vaativaa sillä molempia johtaa maailman parhaat pelaajat, kakkosketjun keskellä kun viilettää saksalainen supertähti Leon Draisaitl. Nieminen kertoo joillain kannattajilla olevan jopa pakkomielle, että Jesse pelaisi McDavidin rinnalla.

– En osaa sanoa, onko se oikea paikka Puljujärvelle. Connorin kanssa pelaaminen ei ole helppoa. Hyvin erilainen supertähti ja poikkeuksellinen pelaaja siinä mielessä, verrattuna vaikkapa Sidney Crosbyyn, Nieminen arvioi.

– Itseluottamuksen menettäminen on helppoa, kun joka ilta vaaditaan paljon, suomalaistoimittaja lataa.

Sama lautasellinen kaurapuuroa

Nieminen näkee Edmontonin olevan kenties paras paikka suomalaiselle pelaajalle. Vuonna 2016 Puljujärven saavuttua kanadalaiseen NHL-kaupunkiin, Oilers järjesti englantia huonohkosti puhuneelle lupaukselle heti alusta alkaen englanninkielen yksityisopettajan.

Nieminen kertoo, että on oppilaasta itsestään kiinni, kuinka hyvin tämä käyttää annettua oppia ja järjestettyä ammattilaisopetusta hyväkseen.

– Nyt jo kolme eri valmennusryhmää on tehnyt kaikkensa auttaakseen, ylimääräisten harjoitusten ja opastuksen muodossa, Nieminen sanoo.

Kiekkokulttuuri näkyy vahvasti Edmontonin katukuvassa, kuten olettaa saattaa. Niemisen kertoman mukaan kanadalaisissa NHL-kaupungeissa pelaajat ovat jatkuvassa MM-kisoihin verrattavassa seurannassa.

– Jotkut pelaavat mieluummin jossain Amerikan aurinkolomapaikassa, jossa kukaan ei tunne kuin ehkä hallilla. Täällä jokaisella kauppareissullakin joku voi tulla, ja kysellä ylivoimapelistä, Nieminen avaa.

– Jotkut jääkiekkoilijat eivät vaihtaisi tällaista kulttuuria mihinkään muuhun ikinä, ja elävät siitä. Toiset haluavat pois, Nieminen jatkaa.

Kanadalaisissa kaupungeissa pelaajista pidetään huolta. Nieminen ottaa esimerkiksi Edmontonissa pelaavat ruotsalaiset, jotka kaikki saavat ilmaiseksi käyttöönsä upouuden Volvon.

Kun pelaaja lähtee pelikiertueelle, Volvo viedään huoltoon ja pestään viimeisen päälle ja pelaaja saa sen käyttöönsä taas laskeuduttuaan kaupunkiin.

– Kysyin asiasta kaveriltani, joka työskentelee Volvolla. Pelaajilta ei peritä mitään maksua eikä velvoitetta. Eikä kyseessä ole edes emämaasta organisoitu markkinointitemppu. Paikallisen Volvon edustajat tekevät tämän hyvää hyvyyttään, koska heidän mielestään se on oikein, Nieminen kertoo.

Kieli nenässä. Jesse Puljujärven hauskuus ja avoin persoona on saanut monet rakastumaan Biisonikuninkaanakin tunnettuun suomalaishyökkääjään. Kuva: **Getty Images**

Mitä itse Puljujärveen tulee, mielipiteet hänestä vaihtelevat. Suomalaisen avoin persoona saa ihmiset rakastamaan häntä. Kukapa ei pitäisi luonnonlapsesta, Biisonikuninkaasta?

Pelaajan persoonaa ei saa kuitenkaan sekoittaa peliesityksiin, Nieminen huomauttaa. Joidenkin fanien ja ammatikseen pelejä seuraavien pelaajatarkkailijoiden ja median edustajien mielestä Puljujärvi ei pysty auttamaan Oilersia voittamaan Stanley Cupia viime kevään pudotuspeliesitystensä perusteella.

– Pelikäsityksen ja kovuuden riittävyyttä kovissa peleissä epäillään, Nieminen avaa.

– Toisten mielestä taas Puljujärvi voisi etenkin edistyneiden tilastojen perusteella antaa enemmänkin, Nieminen jatkaa.

Suomalaistoimittaja uskoo Puljujärvellä olevan yhä annettavaa ja kehitettävää. Nieminen näkee Puljujärven pelaajana, jolla kaiken pitää olla kunnossa, jotta peli kulkee, ja näkisi tämän mieluusti sellaisessa tilanteessa, ettei alla olisi loukkaantumisia tai muitakaan huolia.

– Mahdollisuudet tulla hyväksi NHL-pelaajaksi eivät muutu yhtään miksikään paikkakuntaa tai joukkuetta vaihtamalla. Kuten YLE:n Tommi Seppälä totesi, sama lautasellinen kaurapuuroa olisi edessä muuallakin, Nieminen päättää.