Nämä neljä pelaajaa taistelevat NHL:n arvokkaimman tittelistä – venäläistähti: ”Se ei ole minulle se tärkein asia”

NHL-kausi on lähellä päätepysäkkiään.

Washington Capitals ja Vegas Golden Knights kamppailevat tiukasti Stanley Cupin voitosta, Capitalsin ollessa enää voiton päässä himoitusta pokaalista. Vegasin pitäisi puolestaan kyetä tekemään temppu, johon NHL-historiassa on pystytty vain kerran: nousemaan finaalisarjassa 1-3 -tappioasemasta voittoon.

Tämä tapahtui vuonna 1942, mutta toisaalta, Vegas on kaivanut hatustaan jo aika monta kania tämän kauden aikana. Nyt heidän pitäisi pystyä tekemään niin sanottu loppuhuipennus.

Mikäli Golden Knights onnistuu irrottamaan kahleensa ja voittamaan Stanley Cupin, ei Conn Smythe Trophyn (pudotuspelien arvokkain pelaaja) voittajasta pitäisi olla mitään epäselvyyttä. Maalivahti Marc-Andre Fleury on ollut käsittämättömän hyvä läpi playoffsien, vaikka hänen tilastonsa ovatkin romahtaneet finaalisarjan aikana.

Washingtonista voidaan nostaa esille peräti kolme pelaajaa.

Pistepörssin kärkinimi Jevgeni Kuznetsov tuntuu tekevän jäällä mitä haluaa. Venäläistähti näytti jo putoavan kelkasta loukattuaan kätensä, mutta niin vain Kuznetsov tuli mukaan heti seuraavassa kamppailussa. 26-vuotias keskushyökkääjä nousi maanantaina Sidney Crosbyn rinnalle ja kasvatti yhden pudotuspelikauden pistesaldonsa jo 31 tehopisteeseen (2000-luvun toiseksi kovin lukema).

Aleksandr Ovetshkin on pudotuspelien pistepörssin toisena tehoin 14+12=26. ”Ovie” on noussut kevään, ja etenkin finaalien aikana suurempaan arvoon kuin koskaan ennen. Mies antaa jäällä kaikkensa ja on joukkueensa ehdoton sielu. 13 kautta maailman parhaassa kiekkosarjassa takonut venäläislaituri ei ole koskaan ollut näin lähellä uransa suurinta kruunua, joten Ovetshkin tulee laittamaan kroppansa likoon ennennäkemättömällä tavalla.

Washingtonin viimeistä lukkoa, maalivahti Braden Holtbya ei sovi tässä kisassa sivuutta. Kanadalainen aloitti pudotuspelit penkiltä, mutta nousi maalin suulle kolmannessa osaottelussa Columbus Blue Jacketsia vastaan. Holtby on tämän jälkeen noussut sille tasolle, jossa hänet totuttiin ennen tätä kautta näkemään. Mykistävä gamesaver finaalisarjan toisessa kamppailussa nosti Holtbyn viimeistään mukaan Conn Smythe -jahtiin.

***

Pelaajille arvokkaimman pelaajan titteli on vain sivuasia. Washington hakee 43-vuotisen seurahistoriansa ensimmäistä täyspottia, joten vain Stanley Cup merkitsee. Kuznetsov ei ole omalta kohdaltaan edes ajatellut koko palkintoa.

– Ei, ei, ei. Mitä se (Conn Smythe) antaa minulle? Ei mitään. Ihmiset puhuvat siitä, mutta se ei ole minulle se tärkein asia, Kuznetsov totesi ESPN:lle.

Capitalsin ensimmäinen tilaisuus maljan nostoon avautuu perjantain vastaisena yönä, kun joukkueet kohtaavat Las Vegasissa finaalisarjan viidennessä osaottelussa.

Niko Leinonen
Twitter: @leiskaniko