|NEWARK, NEW JERSEY| Suomalaispakki Sami Vatanen joutui NHL-urallaan vaihtamaan ensi kertaa seuraa, kun Anaheim Ducks kauppasi hänet marraskuussa New Jersey Devilsiin. Kauppa tiesi Vataselle myös sääolosuhteiden muutosta.

Etelä-Kalifornian leppeä ilmasto vaihtui itärannikon viiltävään talveen. Varsinkin alkuvuodesta New Yorkin seudulla on ollut hyistä, ja Atlantilta puhaltava merituuli saa karaistuneen suomalaisenkin hytisemään.

Vatanen repeää makeaan nauruun, kun häntä muistuttaa kelien eroista.

[readmore from=”haastattelut”]

– Ei ihan hirveästi tee mieli lähteä aamulla koiran kanssa lenkille, kun on tällaista vähän viileämpää, Vatanen virnistää.

– Mutta asuntoasiat ovat jo kunnossa, olihan se oma hommansa siirtää kaikki tavarat uuteen paikkaan. Sitten piti opetella kauppojen sijainnit ja sen sellaiset. Ja golfkentätkin on tsekattu netistä, vaikka vielä ei ole päässyt pelaamaan.

Vatanen sanoo, että uuteen joukkueeseen oli ilo tulla.

– Yllättävän helposti asettuminen meni. Onhan se aina vähän jännää tulla uuteen joukkueeseen. Täällä oli muutama jätkä (Kyle Palmieri, Ben Lovejoy), jotka tunsin entuudestaan, ja sekin helpotti asiaa.

Kauden alussa Vatanen joutui huilaamaan. Kesällä hän kävi olkapääleikkauksessa. Terveysongelmat ovat onneksi muisto vain.

– Kyllä heti tunsin, kun aloin pelata, että olen täydessä kunnossa. Viime kausi ei ollut minulta ihan paras, eikä tämä alkukausikaan. Pikku hiljaa tässä kuitenkin pääsee vauhtiin, Vatanen sanoi kirjautettuaan kolme syöttöpistettä Devilsin 4-3-jatkoaikavoitossa Washington Capitalsista.

Jyväskyläläistaustainen puolustaja saapui Pohjois-Amerikkaan poikkeukselliseen aikaan. Oli syksy 2012, ja NHL:ssä vallitsi työsulku. Ensin Vatanen pelasikin Anaheimin AHL-farmissa, Norfolk Admiralsissa.

Tshekkiläinen Patrik Elias on yksi Devils-historian ikoneista. Hän pelasi kaikki 1 402 NHL-otteluaan Devilsissä ja oli voittamassa kahta Stanley Cupia. Eliasilla on vieläkin oma paikkansa Devilsin pukukopissa, vaikka ura päättyi monta vuotta sitten. Vatasesta ollaan nyt tekemässä uutta ilmiötä. Toki Anaheim Ducks -ajat pysyvät mielessä.

– Pelasin siellä kuitenkin viisi ensimmäistä kauttani. Totta kai siellä alkoi elämä pyöriä omalla tavallaan. Pääsin pelaamaan siellä Teemu Selänteen ja Saku Koivun kanssa. Menestystäkin tuli aika paljon, pari kertaa mentiin pudotuspeleissä pitkälle. Ne ovat ne kaikkein parhaat muistot, kertoo Vatanen.

Pasi Tuominen, Newark, New Jersey

Aiheet Haastattelut New Jersey Devils Suomalaiset Uutiset Vatanen Sami