Tapahtuuko se oikeasti tällä kertaa? - NJ Devilsin GM aikoo keskustella Ilya Kovalchukin paluusta

New Jersey Devilsin kauden 2012-13 jälkeen jättänyt venäläispelaaja Ilya Kovalchuk havittelee paluuta takaisin NHL:ään. Paljon on vettä virrannut Hudson-joessa sen jälkeen, kun Kovalchuk siirtyi eläkkeelle NHL:stä, päästäkseen siirtymään takaisin kotimaahansa ja KHL:ään. Itse asiassa niin paljon, että Devilsillä on nykyisin uudet omistajat ja uusi GM. Totuus lieneekin se, että mikäli Lou Lamoriello toimisi edelleen Devilsin GM:nä ja omistajaporras olisi sama vanha, olisi Kovalchukin täysin turha haaveilla paluusta NHL:ään. Toki se olisi kaudeksi 2018-19 mahdollista, sillä tuolloin venäläishyökkääjä siirtyisi pois niin sanotulta eläkeläisten listalta, mutta ensi kaudella se ei vielä onnistuisi, koska mihin tahansa muuhun seuraan siirtyäkseen hän tarvitsisi kaikkien muiden 30 NHL-seuran hyväksynnän paluulleen. Kuten todettua, nyt paluu saattaa olla kuitenkin mahdollista ja Sportsnet tietääkin kertoa, että Devilsin GM Ray Shero aikoo istua ensi viikolla saman neuvottelupöydän ääreen Kovalchukin edustajien kanssa.

”Huomattava määrä kiinnostusta”

Useat uskovat, että Kovalchuk on palaamassa NHL:ään vain ja ainoastaan Stanley Cupia jahdatakseen ja täysin nollapisteessä olevan New Jersey Devilsin paidassa se ei onnistu vielä vuosiin. Niinpä potentiaalisimmalta vaikuttava skenaario on ”signaa ja treidaa” -tyylinen ratkaisu tai sitten puhtaasti Kovalchukin pelaajaoikeuksien kauppaaminen Devilsin toimesta eteenpäin, kuten Sportsnetin toimittaja Elliotte Friedman toteaa. 34-vuotiaana pelaajana Kovalchukin parhaat päivät lienevät jo ohitse, mutta kyse on edelleen erinomaisesta pelaajasta. KHL-paluunsa jälkeiset kolme ensimmäistä kautta olivat hieman vaisuja, mutta päättyneellä kaudella hän iski 60 runkosarjaotteluun tehot 32+46. Friedman toteaakin, että hän uskoo Kovalchukin keräävän huomattavan määrän kiinnostusta NHL:n suunnalta, vaikka hänen katsotaankin monella tapaa toimineen väärin lähtiessään kesken pitkän sopimuksensa KHL:ään. NHL:stä hänellä on tilillään 816 pelattua runkosarjaottelua, jotka hän on pelannut tasan tarkkaan piste per peli -tahdilla, tehtyään niissä tehot 417+399. Henkilökohtaisella tasolla menestystä on tullut muun muassa yhden voitetun maalikuninkuuden (Maurice Richard Trophy) ja kolmen tähdistöottelun muodossa. Lähimmäksi Stanley Cupia hän pääsi keväällä 2012, kun New Jersey Devils eteni aina finaaleihin saakka, häviten siellä Los Angeles Kingsille.