Ongelmapelaajasta Islandersin pelastajaksi? - Josh Ho-Sang murskannut scouttien näkemykset

New York Islanders päätti vihdoin ja viimein antaa muutaman vuoden takaiselle ykkösvaraukselleen Josh Ho-Sangille mahdollisuuden ja hän on todella käyttänyt sen enemmän kuin hyväkseen. Brooklynilaisseuran johtoporras päätti maaliskuun ensimmäisessä pelissä antaa viimein mahdollisuuden 21-vuotiaalle kanadalaispelurille, jonka se oli varannut vuonna 2014 numerolla 28. Hän nimittäin oli 48 AHL-otteluun tehot 10+26 ja Islandersilla oli enemmän kuin tilausta pistemiehelle. Niinpä hän pääsi pelaamaan NHL-uransa ensimmäisen ottelun 2. maaliskuuta. Ensimmäisissä kolmessa NHL-ottelussaan hän jäi jokaisessa tehopisteittä, ja kun kolmannessa ottelussa nuorukaisen tehotilasto oli -3, pohdittiin Brooklynissa satavarmasti Ho-Sangin lähettämistä takaisin farmiin. Sitten alkoi kuitenkin tapahtua ja viimeiseen viiteen pelaamaansa otteluun hän on nakuttanut tehot 3+3 ja jäänyt vain kertaalleen tehopisteittä. Tehotilasto on toki edelleen -4, mutta kolmesta viime ottelustaan kahdessa hän on ollut plussalla.

Mikä sitten tekee Ho-Sangin tarinasta poikkeuksellisen?

Kyse on Ho-Sangin ongelmallisesta luonteesta. Pelitaitojensa vuoksi hän ei olisi ikinä jäänyt Islandersin otettavaksi ensimmäisen kierroksen kolmanneksi viimeisenä pelaajana, vuonna 2014, mutta kaikki seurat pelkäsivät hänen NHL-unelmien lässähtävän täydelliseksi pannukakuksi, ettei yksikään seura ennen Islandersia uskaltanut käyttää häneen ykkösvuoroaan. Ja siltä myös vaikutti pitkään, siis että muut seurat olivat oikeassa, sillä niitä ongelmia, niitä on ollut myös NHL:ssä. Viime kaudella hän myöhästyi heti Islandersin harjoitusleirin ensimmäisistä treeneistä ja ansaitsi sillä sen kauden osalta yksisuuntaisen menolipun juniorisarja OHL:ään. Puolestaan kuluvan kauden marraskuussa hänet laitettiin AHL:ssä katsomoon, kun hän ei suostunut luistelemaan viivoja. Tuolloin Islandersin farmiseurana toimivan Bridgeport Sound Tigersin päävalmentaja Brent Thompson muotoili asian kauniisti näin. – Josh tekee kovaa töitä. Hän jatkaa pelinsä kehittämistä, kuten myös tapojensa. Minun on vaikea hyväksyä, jos pelaaja ei suostu luistelemaan; kyse on huonoista tavoista. Ehkä hänen siis täytyy istua peli katsomossa ja oppia sitä kautta, Thompson avasi CT Newsin haastattelussa.

Jopa ”väärä” pelinumero

Närää on aiheuttanut myös Ho-Sangin päätös valita pelinumerokseen 66, sillä se tunnetaan ennen kaikkea Mario Lemieux’n numerona ja sitä kautta myös käytännössä ottaen koskemattomana. Viimeksi kyseistä numeroa käytti T.J. Brodie, kaudella 2010-11, mutta hän vaihtoi sen hyvin nopeasti eri pelinumeroon. Ho-Sang ei kuitenkaan halua tässä suhteessa, vaikka onkin esimerkiksi tuuletuksillaan ollut sitä vastustajilleen; päinvastoin, kyse on kunnioituksesta, aivan kuten niin monessa muussa lajissa ja niin monien muiden pelaajien käyttämien numeroiden kohdalla. – Olen käyttänyt sitä 15-vuotiaasta lähtien ja olen suuri Mario Lemieux’n ihailija. Kyse on yksinkertaisesti siitä taitotasosta ja jännityksestä, mitkä hän toi peliin, Ho-Sang selvensi Newsdayn haastattelussa. – Kaikki eivät ole onnellisia päätöksestäni, mutta näen tämän samalla tavalla kuin sen, että joku käyttää jalkapallossa numeroa 10 (Lionel Messi) tai koripallossa numeroa 23 (Michael Jordan). Ho-Sang on kuitenkin itse aiheuttanut omat ongelmansa ja siksi hänen toimiaan seurataan NHL:ssä paljon kriittisemmällä silmällä kuin monia muita. Vain ja ainoastaan hän itse voi hankkiutua maineestaan eroon ja se tapahtuu hyvin nopeasti vaikkapa tällaisilla pelillisillä ratkaisuilla (jättösyöttö John Tavaresille ja vastustajan blokkaus):