Näin Jarmo Kekäläisen tulo ravisteli Buffaloa – suomalaistähdeltä suora paljastus

Buffalo Sabres teki viime kaudella ison ryhtiliikkeen, joka alkoi käytännössä samaan aikaan Jarmo Kekäläisen tultua seuran general manageriksi joulukuun puolivälissä.

Joukkueen suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen muisteli The Hockey Newsin haastattelussa hetkeä, jolloin Kekäläinen otti komennon pitkään pudotuspelien ulkopuolella rämpineessä organisaatiossa.

– Olimme tavallaan jumissa mudassa. Kun johto vaihtui, asiat muuttuivat todelliseksi. Nyt meillä oli uusi GM, joka ei ollut varannut yhtäkään meistä tai hankkinut ketään pelaajakaupalla. Kaikille tuli puhdas pöytä ja tavallaan kaikki olivat korvattavissa, Luukkonen muisteli viime vuoden loppua.

– Kaikille kävi selväksi, että se on nyt tai ei koskaan. Mikäli asiat eivät muutu, edessä on todella isoja muutoksia. Uskoakseni joukkueen johtavat pelaajat ottivat asian tosissaan. Aloimme pelaamaan aktiivisemmin ja itsevarmemmin. Siitä kaikki lähti rullaamaan, Luukkonen muistelee loppukauden voitokasta ajanjaksoa, joka alkoi Kekäläisen palkkaamisesta.

Luukkonen itse joutui kilpailemaan viime kauden pudotuspeleissä peliajasta Alex Lyonin kanssa, ja pyörittihän päävalmentaja Lindy Ruff runkosarjassa välillä jopa kolmen maalivahdin rulettia.

Ratkaisu toimi Luukkosen mukaan lopulta jopa joukkueen voimavarana.

– Olen aina ollut kaveri, joka haluaisi pelata kaikki pelit. Loppupeleissä tuo järjestely, jossa meillä oli kaksi tai jopa kolme maalivahtia, toimi kuitenkin todella hyvin, Luukkonen näkee nyt.

Seitsemännen kautensa Buffalossa aloittava 27-vuotias Luukkonen oli kesällä lähellä joutua itsekin Kekäläisen pelinappulaksi, sillä suomalaispomo tarjosi huhujen mukaan maanmiestään Winnipeg Jetsille vaihdossa tähtimaalivahti Connor Hellebuyckista.

Lopulta siirto kuitenkin kariutui ja Luukkonen jatkaa näillä näkymin uraansa Sabresissä myös tulevalla kaudella.