Kommentti: Nyt tai ei koskaan Toronto Maple Leafs – epäonnistuminen sinetöisi joukkueen karun kohtalon

Taas sitä mennään. Koko NHL:n suurimmassa valokeilassa operoiva Toronto Maple Leafs valmistautuu para-aikaa jälleen yhteen seiskapeliin. Taitopelaajilla sekä johtajuudella rakennettu rosteri dominoi pohjoista divisioonaa läpi runkosarjan.

Silti tie saattaa nousta pystyyn jo ensimmäisellä kierroksella. Taas.

Vaikeimman kautta asioiden hoitaminen ei missään nimessä ole uutta Leafs-faneille. Joukkue pääsi viimein pois kivenkovasta Atlantin divisioonasta, missä iänikuinen peikko, Boston Bruins pysäytti joukkueen kerta toisensa jälkeen.

Silloin oli helppo piiloutua sen taakse, että Toronto pelasi yksinkertaisesti koko taalaliigan parhaassa divisioonassa. Bruins sekä Tampa Bay Lightning kävivät finaaleissa peräkkäisinä vuosina (2019, 2020).

Viime kaudella joukkue kuitenkin alisuoritti pahasti. Leafsin tie nousi pystyyn selvästi paperilla heikompaa Columbus Blue Jacketsia vastaan jo ennen itse pudotuspelien alkua. Peli oli kuitenkin ollut nousujohteista uuden valmentaja Sheldon Keefen alaisuudessa.

Silti kokemattomaksi pojaksi leimattu toimitusjohtaja Kyle Dubas tarttui härkää sarvista ja muovasi joukkuettaan kokeneemmaksi sekä erityisesti puolustavammaksi viime syksynä. Bruinsia vastaan oman pään virheet kostautuivat. Nyt kolmikko Jake Muzzin, TJ Brodie sekä Morgan Reilly pitäisivät huolen, että näin ei tapahdu.

Sarjan parhaimman pelaajan paikkaa hätyyttelevä Auston Matthews on koko NHL:n paras maalintekijä. Hänen ympärillään operoivat huppunimet kuten Mitch Marner, John Tavares sekä William Nylander. Laatua löytyy.

Dubas maksoi myös kovaa hintaa roolipelaajista. Wayne Simmonds sekä Joe Thornton saatiin vapailta markkinoilta, mutta Leafs maskoi kärrillisen kultaa jo selvästi uransa ehtoopuolella olevasta Nick Folignosta. 33-vuotiaalla on vain yksi tehtävä joukkueessa: johtaa se kohti Stanley Cupia.

Runkosarja sujui Torontolta suvereenisti. Koko divisioonan kärkisija, kotietu ainakin kahdelle seuraavalle kierrokselle ja lähes koko rosteri on täydessä tikissä kiekon pudotessa jäähän ottelusarjassa Montreal Canadiensia vastaan.

Tavaresin hurjan loukkaantumisen takia avauspelin tappio voidaan laittaa shokin piikkiin. Leafs oli silti selvästi parempi joukkue, mutta maila puristi liikaa, eivätkä huippupaikat kääntyneet maaleiksi.

Joukkue todisti olevansa valmis ottamaan askeleen kohti uutta aikaa seuraavassa kolmessa ottelussa. Toronto suorastaan murskasi ”Habsin” pelillisesti, eikä Canadiensilla ollut mitään vastausta Toronton tukahduttavaan viisikkopelaamiseen.

Mutta sitten se tapahtui taas. Tähtitäytteinen Toronto otti jalan pois kaasulta. Se antoi Montrealille tilaa hengittää. Ja tämän Habs käytti loistavasti.

Unohdetaan se, miten Montreal menetti molemmissa viidennessä -sekä kuudennessa ottelussa usean maalin johdon päätöserässä. Joukkueiden välillä on niin suuri tasoero, että Canadiensin ei suoraan sanottuna tulisi johtaa tätä sarjaa yhtä erää enempää.

Nyt kuitenkin Toronto seisoo tulos tai ulos -tilanteessa jälleen kerran. Joukkue on sulanut ratkaisevalla hetkellä lähes poikkeuksetta uudella aikakaudellaan ja jopa ennen sitä. Joukkueen edellinen kierrosvoitto pudotuspeleistä löytyy vuodelta 2004.

Se on anteeksiantamatonta Maple Leafsin kokoisen organisaation kohdalla. Kun Brendan Shanahan alkoi toteuttamaan omaa visiotaan Kanadan mediaseksikkäimmässä kaupungissa oli tavoitte selvä. Nostaa Toronto takaisin mestariksi.

”Shanaplanin” määrittävä hetki koetaan tulevana yönä. Se jää historiaan lopputuloksesta huolimatta. Joko Toronto ja sen tähdet osoittavat kasvaneensa yli epäonnistumisista sekä jatkuvasta alisuorittamisesta.

Tai se julistetaan kaikkien aikojen flopiksi NHL:ssä. Välimaastoa ei enää ole. Se päättäisi Shanaplanin, luultavasti ajaisi suurimman osan tähdistä ulos kaupungista ja koko prosessi alkaisi uudestaan uuden valvovan silmän alla.

Nyt jos koskaan Toronto. Nyt jos koskaan.