NHL-suomalaislegenda paljastaa: kieltäytyi Wayne Gretzkyn houkuttelevasta tarjouksesta!

Hiljattain 60-vuotispäiväänsä viettänyt Reijo Ruotsalainen (arkistokuvassa) kuuluu eittämättä kaikkien aikojen parhaisiin suomalaispuolustajiin. NHL:ssä pienikokoinen (Eliteprospects-tilastosivuston mukaan 173 cm, 75 kg), mutta maagisesti luistellut Ruotsalainen pelasi New York Rangersin, Edmonton Oilersin ja New Jersey Devilsin paidassa 446 runkosarjaottelua, joissa nakutteli 344 (107+237) tehopistettä. 86 pudotuspeliä tuottivat tehot 15+32=37. Ruotsalaisen NHL-uran huippuhetket olivat kaksi Stanley Cup-mestaruutta Oilers-paidassa 1987 ja 1990. Molemmilla kerroilla suomalaispuolustaja saapui joukkueeseen vasta runkosarjan lopulla, 1987 Sveitsin SC Bernistä ja 1990 New Jersey Devilsistä. Harvakseltaan haastatteluihin suostuva Ruotsalainen muisteli uraansa ruotsalaissivusto Hockeysverige.se:lle ja puheeksi tuli muun muassa kaikkien aikojen ykkösjääkiekkoilija Wayne Gretzky, joukkuekaveri Oilersin 1987 mestaruusjoukkueesta. Kaksikon kunnioitus vaikutti olleen molemminpuolista. – Hän on mukava kaveri, eikä käyttäydy kuin supertähti. Hän on joukkuepelaaja, Ruotsalainen toteaa ja paljastaa yllättävän faktan: – Pidin hänestä kovasti ja kun pelasin Euroopassa, kysyi hän minua pelaamaan kanssaan Los Angelesiin, mutta kieltäydyin, koska en halunnut palata enää NHL:ään. Oilers kauppasi Gretzkyn Los Angeles Kingsiin kesällä 1988, joten ”ysiysin” tiedustelu lienee tapahtunut 1990-luvulla, sillä Ruotsalainen laittoi NHL-uransa pakettiin 1990 mestaruuden jälkeen ja pelasi loppukarriäärinsä Euroopassa. Kiekkoura päättyi kasvattajaseura Kärpissä kaudella 1997-98 silloisessa I-divisioonassa.