Playoff-paikka oli jälleen karkaamassa - Buffalo-kippari ylistää silti valmentajaa: "En voi kehua häntä kylliksi"

Buffalo Sabres ei ole pelannut NHL:n pudotuspeleissä sitten kevään 2011. Maaliskuussa runkosarjan keskeytyshetkellä mahdollisuudet jatkopeleihin olivat jälleen enää teoreettisia, sillä joukkue oli 13 kamppailua ennen päätöstä itäisen konferenssin viimeisestä villi kortti -paikasta perässä jo 13 pistettä. Sabres-kapteeni Jack Eichelilla on kaikesta huolimatta täysi luottamus joukkueen päävalmentajana ennen kuluvaa kautta aloittaneeseen Ralph Kruegeriin. – Hänen käytöksensä ja se tapa kuinka hän toimii pukuhuoneessa joka päivä kaikkien edessä, katson häntä todella paljon ylöspäin roolimallina johtajuudesta, Eichel ylisti Kruegeria Sportsnetin Hockey Central -ohjelmassa ja jatkoi: – Uskon että välillämme on valtava kunnioitus. Krueger palkattiin Sabres-käskijäksi viime toukokuussa, jolloin hän korvasi tehtävässä kaksi kautta toimineen Phil Housleyn. Kruegerin pestaaminen herätti suuria epäilyksiä, sillä edellisen kerran 60-vuotias luotsi nähtiin pidempään ”haalarihommissa” Edmonton Oilersin penkin takana kaudella 2012-13. Väliaika ennen Sabresia kului lähinnä jalkapallon parissa Englannin Valioliigan Southamptonin puheenjohtajana. Englannin-vuosinaan Kruegerin jääkiekkotehtävät rajoittuivat Kanadan olympiajoukkueen konsultoimiseen 2014, sekä Euroopan World Cup -joukkueen päävalmentajan tehtäviin 2016. Kruegerin komennossa Sabres aloitti sesongin lupaavasti, mutta hyytyi pahasti loppukautta kohti. Eichel kokee kuitenkin joukkueen kehittyneen ja oman tehtävänsä huomattavasti aiempaa helpommaksi. – Luottamus on olemassa ja voimme puhua kaikesta. Hän on auttanut minua kovasti. En voi nuorena kapteenina kehua häntä kylliksi. Kun on tuollainen valmentaja, se tekee minun työni niin paljon helpommaksi. Eichel oli kulkemassa uuden luotsin alaisuudessa kohti parasta taalaliigakauttaan. Jenkin saldo 68 ottelun jälkeen oli 36+42=78.