Floridan playoff-haaveet edelleen hengissä! Yllättävä suomalaisratkaisija kerää kehuja: "Todella vahva kiekossa ollessaan"

Florida Panthers nappasi tiistain vastaisena yönä elintärkeän 2-1-vierasvoiton St Louis Bluesista. NHL:n itäisessä konferenssissa käydään tiukkaa taistelua viimeisistä pudotuspelipaikoista ja voitto puolustavasta Stanley Cup-mestarista pitää joukkueen edelleen ”junassa” mukana. Panthers on 78 pinnallaan vain pisteen perässä tällä hetkellä viimeisellä villi kortti-paikalla olevaa Carolina Hurricanesia, tosin kaksi ottelua enemmän pelanneena. Floridalaisten suomalaisista Blues-ottelussa ei suurimpaan valokeilaan yllättäen kohonnut kapteeni Aleksander Barkov, vaan vasta yhdeksännessä NHL-runkosarjapelissään viilettänyt ja tehot 0+2 kirjauttanut Aleksi Saarela. NHL-pistesaldonsa tuplannut (nyt 2+2=4) Saarela oli istunut viisi edellistä ottelua katsomossa, mutta ansaitsi Panthers-päävalmentaja Joel Quennevillen mukaan näytöillään harjoituksissa jälleen paikan pelaavasta kokoonpanosta. Blues-ottelun suoritukset vakuuttivat ainakin Saarelan syötöstä voittomaalin iskeneen kesän 2018 Stanley Cup-mestari Brett Connollyn. – Hän tekee valtavasti töitä ja on todella vahva kiekossa ollessaan. Kaikki ovat nykyään niin hyviä farmissa ja nälkäisiä tullessaan ylös. Saarela vaikuttaa todella nälkäiseltä ansaitakseen lisää jääaikaa ja oli loistava molemmissa maaleissamme, Connolly hehkutti Panthersin nettisivulla. 23-vuotias Saarela itse oli perisuomalaiseen tyyliin vaatimaton. – Halusin vain tehdä alusta alkaen parhaani, laituri totesi. Kolmatta täyttä kauttaan Pohjois-Amerikassa kiekkoileva Saarela saapui Floridaan lokakuun lopulla. Ennen kuluvaa sesonkia kasassa oli yksi NHL:n pudotuspeli viime keväältä Carolina Hurricanesin riveissä.