Suomalaisten Floridan valloitus jatkuu? Tällä lupauksella saumat olla Panthersin seuraava sinivalkoinen tähti

LAHTI. Tiedätkö, kuka oli viime kesänä Suomesta isoimmalla numerolla varattu pelaaja NHL:ään? Aleksander Barkovin, Juho Lammikon ja Henrik Borgströmin tähdittämä Florida Panthers varasi lahtelaisen kiekkokoulun läpi käyneen Santtu Kinnusen, 19, taalajäille seitsemännellä kierroksella numerolla 207. Pantteripaitojen haku ei ollut mikään hutilyönti, sillä pakki on tehnyt tällä kaudella jo ensimmäiset luistimenpiirtonsa liigajäihin Pelicansin paidassa. – Ihan hyvin olen pärjännyt, ei ole isompia virheitä tullut. Vielä pitää ottaa välejä tiiviimmäksi ja kamppailla paljon enemmän kuin muualla, Liigan 14 ottelussa tehot 0+2=2 tehnyt puolustaja miettii marraskuussa tehdyssä haastattelussa. Kinnunen näytti uransa ensimmäisissä liigapeleissä katsomoon peruspakilta, joka onnistuu silloin, kun häntä ei näy. Tätä väitettä NHL:stä haaveileva puolustaja ei allekirjoita, ja itse asiassa esimerkiksi perjantaina KooKoota vastaan lupaus oli joukkueensa yksi näkyvimpiä pelaajia. – Minun pelityyli on sellainen, että sen näkee – roolini on enemmänkin näkyvä. Kiekollista peliä on paljon. Se on hyvä merkki, jos minut tunnistaa olevan kentällä. NHL-lupauksen vyölle on syksyn 14 liigapelin lisäksi kertynyt myös otteluita Mestiksessä ja A-nuorten SM-liigassa. Kummin Kinnunen kokee – onko sarjasta sarjaan pomppiminen uhka vai mahdollisuus? – Se on mahdollisuus totta kai. Tekee hyvää päästä pelaamaan mahdollisimman paljon, ja että vastuuta joukkueessa kuin joukkueessa. Eli ei ole väliä, missä pelaa, kunhan pelaa? – Ei, ei tietenkään, kunhan saa pelejä. Tässä on vielä niin paljon aikaa näyttää, avoimen ja realistin oloinen puolustaja listaa.

NHL ei kummittele

Jollain saattoivat loksahtaa leuat viime juhannuksena auki, kun Kinnusen nimi kuului varaustilaisuuden ämyreistä. ”NHL”-sana ei kummittele pelaajan takaraivossa peikkona, vaikka se nuorten maajoukkueeseen murtautuneen Kinnusen arkea leimaakin tulevaisuudessa todennäköisesti isosti. – Ei se itseeni niin paljoa vaikuta. Samalla lailla paiskitaan hommia kuin muutkin. Ei se mitenkään erikoinen asia ole, vajaat 190-senttinen ja reilu 70-kiloinen puolustaja sanoo tyynesti. NHL kuitenkin on tavoite, kun varaus on nyt totta? – On se kaukainen tavoite, totta kai. Tässä mennään päivä ja peli kerrallaan. Kinnunen ei säästele sanojaan, kun häneltä kysytään varaukseen johtaneista seikoista. – Varmaan kiekollinen peli. Pakiksi minulla on aika hyvät kädet ja pystyn avaamaan peliä, arvonsa tietävä, mutta nöyrältä vaikuttava Lahden oma kasvatti summaa. Kinnunen itse oli yllättyneen oloinen varauksesta kesällä. Esimerkiksi SuomiKiekko-sivusto kirjoitti tapauksesta aikoinaan näin. Juttutuokio on käyty lokakuun lopussa pelatun Pelicans-KalPa-pelin jälkeen ja haastattelu on kirjoitettu 22. joulukuuta.