Ketjukaveri esteenä Mikko Rantasen Hart-voitolle? Tässä suosikit NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi

NHL:n runkosarjan puoliväli alkaa olla käsillä, minkä myötä kauden arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart-palkinnon voittajakanditaateista väännetään eri medioissa peistä jo hyvää tahtia. Hyökkääjät ovat voittaneet Hart-palkinnon 2000-luvulla kahta kertaa vaille jokaisella kaudella, eikä tämä kausi tee nykymenolla poikkeusta sääntöön. Jenkkilehti Fansided kokosi oman suosikkilistauksensa, johon on varsin helppo yhtyä. Huomioitavaa palkinnonjakokriteereissä on se, että Hart-palkinnolla etsitään absoluuttisesti parhaan pelaajan sijaan pelaajaa, joka on kaikkein arvokkain juuri omalle joukkueelleen. 1. Connor McDavid, Edmonton Oilers McDavid on eittämättä NHL:n paras – tai vähintään toiseksi paras – pelaaja, joten miehen nostaminen listalle on senkin vuoksi loogista. Liigan viihdyttävin ja nopein taitoniekka on kiistämättä täysin kaikki kaikessa joukkueelleen. Ilman McDavidiä Edmonton ei olisi lähelläkään pudotuspelipaikkaa, joten 21-vuotiaan kanukin nostaminen ykkössuosikiksi on enemmän kuin perusteltua. Voittanut pistepörssin kahdella edelliskaudella, minkä lisäksi valittu liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi toissa kaudella. 2. Mikko Rantanen, Colorado Avalanche Suomen ensimmäisen Hart-voiton esteenä on Mikko Rantasen ketjukaverina pelaava Nathan MacKinnon. Pistepörssissä kakkospaikkaa heti suomalaisen jälkeen hallussaan pitävän sentterin ansiosta Rantasen ei voida katsoa olevan yksin joukkueelleen niin tärkeä, mitä vaikkapa McDavid on Oilersille. Ketjukaverusten tasavertaisuus jakaneekin raadin äänet molempien kannalta epäsuotuisasti. 3. Aleksandr Ovetshkin, Washington Capitals Viimein Stanley Cupinsa viime kauden päätteeksi voittaneen 33-vuotiaan venäläisen voitonjano ei totisesti tyydyttynyt yhdellä kannulla, kuten kesällä mediaan vuotaneista kuvista saattoi päätellä. Ylivoimaisesti maalipörssiä tälläkin kaudella johtava Ovetshkin alkaa olla tilanteessa, jossa miehen nimi on tosissaan mukana keskusteluissa kaikkien aikojen parhaasta maalintekijästä puhuttaessa. Niin kauan kun kolminkertainen NHL:n arvokkain pelaaja jatkaa jälleen yhden maalikuninkuuden metsästystä ja Capitals pysyy kiinni voittokannassa, on konkari tiukasti mukana keskustelussa myös tämän vuoden Hart-voittajasta. 4. Nikita Kutsherov, Tampa Bay Lightning Liigan parhaan joukkueen paras pistemies. Kuten Rantasen ja MacKinnonin tapauksessa, venäläislaiturin ääniä vähentää muuan Steven Stamkosin kuuluminen samaan joukkueeseen. Kun kokoonpanosta löytyy vieläpä Brayden Point pistepörssin 11. sijalta, on kaikkea kunniaa menestyksestä vaikea sälyttää yksin Kutsherovin ylle. Joka tapauksessa mies on vahvasti mukana keskusteluissa palkinnon saajasta. 5. Johnny Gaudreau, Calgary Flames 25-vuotias kanukkilaituri on tällä kaudella noussut selvästi yli piste per peli -mieheksi, eikä matkaa pistepörssin voittotaisteluunkaan vielä ole liikaa. Myös Gaudreaun mahdollisuuksia heikentää vahva tulituki Matthew Tkachuckilta, Sean Monahanilta sekä Elias Lindholmilta. 6. Sidney Crosby, Pittsburgh Penguins Crosbyn pistetahti ei ole aivan huippuvuosien tasoa, joskin 31-vuotias moninkertainen Stanley Cup- ja olympiavoittaja sekä World Cupinkin muiden palkintojen sivussa voittanut kanadalainen on edelleen joukkueensa selkäranka ja johtaja. Miehen visio pelistä sekä kiekollinen älykkyys tuntuu kehittyvän entisestään vielä myöhemmälläkin iällä. Crosby lieneekin peliälyltään edelleen liigan ykkönen. Kuin ihmeen kaupalla kanadalaistähti on yli 10-vuotisella urallaan onnistunut voittamaan Hart-palkinnon vasta yhden kerran. Tätä voidaan pitää suorastaan ihmeenä, onhan Crosbya pidetty varsinkin ennen McDavidin paria viime kautta liigan parhaana pelaajana jo pitkään. Maalivahdeista maininnan saivat Nashvillen Pekka Rinne, Vegasin Marc-Andre Fleury sekä Tampa Bayn Andrei Vasilevski. Puolustajista lehti nosti esille Calgaryn Mark Giordanon, Washingtonin John Carlsonin sekä Pittsburghin Kris Letangin.