Buffalo Sabres on ollut vuosikausia – ei voi sanoa häpeätahra – mutta lähinnä yksi suuri vitsi.
Joukkue, joka on yltänyt pudotuspeleihin viimeksi kaudella 2010-11. Joukkue, joka on rakentanut ja romahtanut kerta toisensa jälkeen. Joukkue, joka on menettänyt uskottavuutensa.
Viimeiset viisi vuotta ovat olleet käytännössä katsoen katastrofaalisia ja newyorkilaiset ovat jymähtäneet yhtä kautta lukuun ottamatta aina Atlantin divisioonan viimeiseksi.
Nyt uskottavuus on kuitenkin palannut takaisin Buffaloon. Sabresia voidaan kutsua jälleen Niagara-joen ylpeydeksi. Uudelleenrakennus alkaa vihdoin ja viimein näkymään myös tulostaululla.
Takana on 10 peräkkäistä voittoa, joista viimeisin kilahti tilille viime yön kierroksella San Jose Sharksia vastaan. Kasassa on 36 pistettä (17-6-2), jotka oikeuttavat koko liigan kärkipaikalle.
Kyseisellä lukemalla Sabres sivuaa omaa seuraennätystään; se on onnistunut voittamaan 10 peräkkäistä ottelua sekä kaudella 1983-84 että kaudella 2006-07. Seuraavan pelin voittaminen tarkoittaisi puhdasta seuraennätystä.
– Olen onnellinen koko joukkueen-, mutta todella onnellinen faniemme puolesta. He ovat kannustaneet meitä kaikkina niinä vuosina kun minä olen ollut täällä. Kuusi vuotta, kovia vuosia jokainen. Tuntuu mahtavalta nähdä heidät onnellisena. Halli on suorastaan tärissyt viime peleissä, Sabresin suomalaispuolustaja Rasmus Ristolainen kiitteli 3-2 -voitto-ottelun jälkeen NHL.comin haastattelussa.
Yksi Buffalon menestymisen takeista on tiivis joukkuepelaaminen, mutta myös pelin jatkuva eteenpäin vieminen.
– Yritämme kehittyä koko ajan. Otamme jokaisessa ottelussa aina uuden askeleen eteenpäin. Meidän on vielä parannettava peliämme muutamassa asiassa. Tässä sarjassa ei voi jäädä paikoilleen. Joukkueet ovat niin hyviä. Parannettavaa löytyy aina, Sharksia vastaan voittomaalin jatkoajalla viimeistellyt Jeff Skinner kuulutti.
Sabres pääsee yrittämään seuraennätyksensä rikkomista perjantain vastaisena yönä, kun se saa itälohkon kärkitaistossa vastaansa Tampa Bay Lightningin.