Vegas Golden Knightsin ranskalaishyökkääjä Pierre-Edouard Bellemaren tie NHL:ään on ollut kaikkea muuta kuin ruusuinen.

Mediajätti ESPN julkaisi 33-vuotiaasta keskushyökkääjästä artikkelin, jossa pureudutaan Bellemaren pelaajauraan aina lapsuudesta tähän päivään saakka.

Bellemare syntyi pariisilaisessa lähiössä Ranskassa ollen perheensä keskimmäinen viidestä lapsesta. Kun hän oli 6-vuotias, hänen 13-vuotias siskonsa, Aurore-Annick kysyi äidiltään, voisiko pelata jääkiekkoa. Bellemare ja tämän 10-vuotias veli, Geoffroy-Alexis
menivät mukaan ensimmäisiin harjoituksiin.

– Hän (sisko) oli hieman hemmoteltu. Minä ja veljeni ajattelimme, että jos hän saa pelata jääkiekkoa, me haluamme luistella, Bellemare sanoi.

Bellemaren veljekset eivät olleet koskaan aiemmin luistelleet, mutta jäälle päästyään he olivat jo tuota pikaa jahtaamassa toisiaan. Paikallinen kiekkovalmentaja kiinnitti huomionsa veljeksiin ja lähestyi heidän äitiään (Fredrique) kysyen, haluaisivatko pojat liittyä ensi viikon harjoituksiin. He osallistuivat ja Pierre-Edouard rakastui välittömästi urheiluun.

Jääkiekko on vieläkin pieni laji Ranskassa. Sen suosio on kuitenkin hiljalleen kasvamassa ja Ranska onkin nykyään IIHF:n rankingissa 12. vaikka maassa ei ole kuin noin 20 000 rekisteröityä pelaajaa. Kun Bellemare kiinnostui tosissaan jääkiekosta, muutama muukin hänen ympärillään hahmotti lajin mahdollisen tulevaisuuden.

Bellemaren äiti oli yksinhuoltaja, joten perheen varallisuuss oli erittäin tiukassa. Pierre-Edouardilla ei ollut ikinä uusia varusteita; luistimet olivat jo kolme vuotta vanhat – ja ne olivat jo saadessaan numeroa liian pienet. Hänen äitinsä löysi kuitenkin aina tavan saada hänet jatkamaan, mutta stressasi samalla koulun jäämistä taka-alalle.

– Meillä ei ollut mikään helpoin tilanne. Äitini ajatteli aina, että mitä jos rikon jalkani huomenna. Mitä teen sen jälkeen, Bellemare kuvaili.

Bellemaren tavoite oli kuitenkin selkeä: hän halusi ammattilaiseksi. Hänen opettajansa eivät yleensä ymmärtäneet tämän visioita.

– Opettajani ajattelivat aina, että vaikka minulla on hyvä vuosi takana, seuraava voisi olla parempi jos lopetan jääkiekon. He halusivat minun joka vuosi päättää koulun ja jääkiekon väliltä. Vakuutin kuitenkin pystyväni keskittymään molempiin, Bellemare muisteli.

Opintojen päättäminen

Bellemare alkoi tulla Ranskassa huomatuksi lähinnä hänen nopeutensa ansiosta. Vuonna 2002 hän pääsi pelaamaan Ranskan ammattilaissarjaan ollessaan vasta 17-vuotias. Kaksi vuotta myöhemmin hän pääsi edustamaan Ranskan maajoukkueseen alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin, jossa kaksi Washington Capitalsin asuihin pukeutunutta miestä lähestyi häntä. Bellemare ei puhunut vielä sanaakaan englantia, joten hänen joukkueenjohtajansa auttoi tulkkaamaan.

– Muistan heidän sanoneen, ”hyvää työtä, pidämme sinua silmällä”. Joukkueenjohtajani sanoi minulle, että en vaivaisi sillä liikaa päätäni, koska ranskalaispelaajille ei käy näin ikinä. Näinhän se on. Vartuin maassa, jossa jääkiekko on ehkä 50:ksi suosituin urheilulaji. Ei lähelläkään kärkeä. Kun pelaa jääkiekkoa, eläminen on suhteellisen vaikeaa… yleensä rahaa ei yksinkertaisesti ole tarpeeksi. Minun kohdallani NHL ei käynyt ikinä mielessäkään. Joka vuosi joku muistutti aina, että tämä on Ranska, niin ei vain tapahdu, Bellemare sanoi.

Bellemare jatkoi pelaamista Ranskassa aina 20-vuotiaaksi saakka. Hänen äitinsä ilahtui, sillä poika oli aloittanut ensimmäisen vuotensa lääketieteellisessä opiskellen kiropraktikoksi. Mutta vain yhden opintovuoden jälkeen Bellemare sai sopimustarjouksen Leksandsista, joka pelaa Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, HockeyAllsvenskanissa. Hän tiesi, että kehittyäkseen jääkiekkourallaan hänen tulisi laajentaa katsomustaan.

– Niinpä lopetin lääketieteellisen ja lähdin Ruotsiin. Silloin päätin, että minusta tulee ammattilainen, Bellemare sanoi.

Taso Ruotsissa oli korkeampi, mutta uuden kulttuurin opetteleminen pelotti Bellemarea. Leksands järjesti fanitapahtuman päivänä, jolloin hän vastaanotti pelipaitansa. Bellemaren tuli nousta lavalle 500:n ihmisen eteen, jossa juontaja alkoi haastattelemaan häntä. Ranskalaispelaaja tuskin ymmärsi sanaakaan.

– Hän kysyi parasta ominaisuuttani jäällä. Vastasin vain, että ”yeah, yeah, yeah”. Tämän jälkeen hän kysyi toisen kysymyksen, johon vastasin jälleen ”yeah, yeah, yeah”, Bellemare kuvaili.

Hän näki, kuinka taustalla olleet pelikaverit nauroivat hänelle. Bellemare soitti myöhemmin häpeissään äidilleen, joka oli sanonut, että näyttää heille, ettei ole siellä rahan perässä vaan oppimassa kulttuuria.

Niinpä Bellemare alkoi opiskelemaan sekä englannin- että ruotsinkieltä. Hän päätti testata kielitaitoaan menemällä kauppaan ja osti kiropraktiikan kirjan, joka oli kirjoitettu ruotsiksi. Hän ei kertonut joukkuekavereilleen opinnoistaan vasta kun tunsi olonsa tarpeeksi mukavaksi – puolen vuoden kuluttua. Tuolloin hän kävi keskustelun ruotsinkielellä ja ansaitsi valtavan kunnioituksen pelikavereiltaan.

Bellemaren ensimmäinen kausi Leksandsissa ei ollut myöskään helppo.

– Jouduin melkein vararikkoon ensimmäisen vuoden aikana. Jopa Ranskassa minulla oli enemmän rahaa, joten kun menin Ruotsiin, pystyin hädin tuskin elämään. Tajusin, että se oli liian rankkaa. Huijasin itseäni kuitenkin selviämään siitä kaikesta, Bellemare sanoi.

Läpimurto syntyy

Vuonna 2009 Bellemare teki sopimuksen SHL:ään Skellefteån riveihin, jossa hän pelasi yhteensä viisi kautta. Bellemaresta kehittyi loistava kahdensuunnan pelaaja. Vuonna 2012 Chicago Blackhawks osoitti kiinnostustaan ranskalaista kohtaan, mutta hänen lantiovammansa jäädytti lopulta NHL-seuran mielenkiinnon.

Vuonna 2014 Bellemare pelasi Ranskan paidassa jääkiekon MM-kisoissa Valko-Venäjällä, jossa hän iski ratkaisumaalin Kanadan verkkoon voittomaalikilpailussa. Tämä sai pelaajatarkkailijat kiinnostuneiksi – etenkin Philadelphia Flyersin. Bellemare pysyi kuitenkin skeptisenä sen takia, mitä Chicagon suhteen kävi kahta vuotta aiemmin. Hänen agenttinsa vakuutti sen kuitenkin olevan totta ja että hän pääsisi pelaamaan NHL-paikasta.

Flyers aloitti neuvottelut Bellemaren kanssa ja saivat mitä halusivat: alivoimaspesialistin.

Bellemare pelasi Philadelphiassa debyyttikautensa 2014-15, ja hänen alivoima-aikansa oli tuolloin toiseksi korkein heti Sean Couturierin jälkeen. Hän teki kahden vuoden jatkosopimuksen Flyersiin, joka nimitti tuolloin 32-vuotiaan Bellemaren varakapteenikseen. Vaikka hänestä tuli fanien suosikkipelaaja, Philadelphia ei suojannut Bellemarea ennen viime kesän laajennusvaraustilaisuutta, josta Vegas Golden Knights nappasi miehen joukkoihinsa.

Vegasin joukkue on täynnä pelaajia, joille on sanottu heidän olevan pelkkiä varaosia. Tämä sopi Bellemarelle mitä parhaiten.

– Olemme täysin uudelleensyntyneitä. Täällä meidän tuli tutustua toisiimme, opetella kuka kukin on ja minkälainen persoona jokainen on. Saada parempi ymmärrys pelaajasta ja tämän perheestä. Olemme tulleet sen vuoksi paljon tiiviimmäksi joukkueeksi, Bellemare kiteytti.

Nyt 33-vuotiaana paljon matkustaneena, Bellemare on löytänyt itselleen kodin Vegasista, jossa moni joukkueen pelaajista asuu lähellä harjoitushallia, Summerlinissä. Tammikuussa Pierre-Edouard ja hänen vaimonsa Hannah saivat myös perheen esikoisen, Leandre Lianin.

– Tämä on loistava alue kasvattaa perhe, Bellemare sanoi.

 

Aiheet Bellemare Pierre-Edouard Pääuutiset Uutiset Vegas Golden Knights