Portit NHL:ään aukesivat - saako kakkosketjuun ennakoitu Henrik Haapala vihdoin mahdollisuutensa?

Florida Panthers teki Henrik Haapalan kanssa kesällä kaksivuotisen ja kaksisuuntaisen pelaajasopimuksen. Jo ennen NHL:n harjoitusleirien alkua Haapalaa vietiin suoraan Panthersin NHL-miehistöön ja joukkueen kakkosketjuun, Vincent Trocheckin ja Radim Vrbatan rinnalle, ikään kuin Jussi Jokisen korvaajaksi. Myös harjoitusleirin alku antoi osviittaa tästä, mutta lopulta suomalaisesta ei ollut antamaan riittäviä näyttöjä joukkueen johtoportaalle ja niinpä hänet passitettiin AHL:ään. Yksi Haapalan edelle kiilanneista pelaajista oli viime kesän Panthersin ykkösvaraus, vasta 18-vuotias Owen Tippett. Floridalaisseura huusi kanadalaislaiturin numerolla kymmenen ja antoi nuorukaiselle yhdeksän ottelua näyttää osaamisensa. Lopulta Tippett onnistui kuitenkin tekemään ainoastaan yhden maalin ja Panthersissa tehtiin omat johtopäätökset: hänen ensimmäistä sopimusvuottaan ei kannattanut polttaa vielä tähän kauteen. Niinpä Tippett passitettiin takaisin juniorijoukkue Mississauga Steelheadsiin, kuten kerroimme aiemmin tänään. Samalla Tippettin juniorisarjakomennus tarkoittaa sitä, että Haapalalla on yksi este vähemmän tiellään, mitä tulee NHL-paikan haalimiseen. Vain taivas on niin sanotusti rajana ja seuraavat ottelut farmin puolella tulevatkin olevan todella tärkeitä 23-vuotiaalle suomalaiselle. Haapala on pelannut toistaiseksi kuluvalla kaudella kahdeksan AHL-ottelua ja tehnyt niissä tehopisteet 1+5. Hän keräsi viime viikolla Hartford Wolf Packia vastaan kasaan tehot 0+3, ja moni toivoikin sen siivittävän tamperelaishyökkääjän kauden lentoon oikein toden teolla, mutta kaksi seuraavaa ottelua hän meni tehopisteittä. [readmore from=”siirtomarkkinat”] 23-vuotiaan Haapalan NHL-kutsu ei olisi unelmien täyttymys pelkästään hänelle itselleen ja perheenjäsenilleen, vaan hänen hyvä ystävänsä Aleksander Barkov on odottanut tätä kesästä alkaen, kuin kuuta nousevaa. – Henkka on ollut aina joukkueen parhaimpia pelaajia, ihan sama, missä se pelaa. Uskon, että sama tulee toistumaan NHL:ssä kunhan vain saa paikan, Barkov paalutti Ylen haastattelussa syyskuussa. – Jos hän vain vähänkin saa saman pelin NHL:n puolelle, uskon, että hän pystyy olemaan ratkaisupelaajia meille jo saman tien.