Markus Nutivaara oli jo lopettaa pelaajauransa - "2 vuotta sitten kukaan ei tiennyt minusta edes Suomessa"

Markus Nutivaara on noussut täydellisestä tuntemattomuudesta koko kansan tietoisuuteen ja heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan hän on vallannut itselleen vakipaikan Columbus Blue Jacketsin kokoonpanossa. Joulukuussa Nutivaara istui toisen Blue Jackets -puolustajan, Ryan Murrayn, kanssa pukukopissa. Televisiossa pyöri nuorten MM-kisat ja tuossa kohtaa Murray kysyi suomalaiskollegaltaan, oliko tämä pelannut kisoissa. – Sanoin hänelle, että ”en helvetissä, en ollut edes lähellä (pelata siellä)”. Kaksi vuotta sitten kukaan ei tiennyt minusta edes Suomessa, Nutivaara kertaa keskustelua The Columbus Dispatchille. Onkin jotenkin huvittavaa ajatella, että pelaaja, joka oli teini-ikäisenä jo lopettaa pelaajauransa, saattaa pudotuspeleissä pelata All Star -puolustaja Seth Jonesin rinnalla, yrittäen pysäyttää Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbyn. Itse asiassa entistä koomisemmaksi tilanteen tekee se, että vielä vuonna 2011 Nutivaara pelasi B-junioreiden 3. divisioonassa, jota Nutivaara itse kutsuu juniorisarjojen ”pubiliigaksi”. – Se oli vähän niin kuin pubiliiga. Silloin pelasin jääkiekkoa vain huvikseni. Suomalaispuolustaja ei kuitenkaan jättänyt jääkiekkoa, vaan kehittyi lopulta SM-liigatason pelaajaksi. Tarina ei loppunut kuitenkaan siihen, vaan kuten tiedossa on, Blue Jacketsin seitsemännen kierroksen varaus raivasi lopulta tiensä aina NHL:ään saakka. – Hän ei pidä mitään itsestäänselvyytenä, koska hän tietää, miten hankalaa tänne on päästä. Hän on kertonut minulle tarinansa siitä, miten hän päätyi tänne, ja se vaati vuosien rankkaa työntekoa, Murray, joka on tällä hetkellä sivussa murtuneen käden vuoksi, sanoo Nutivaarasta.

”Kuka heltti tämä kaveri oikein on?”**

Nutivaara päätyi siis monen mutkan kautta pelaamaan jääkiekkoa Oulun Kärppiin. Todellisen läpimurtonsa hän teki huipulle keväällä 2015, kun Lasse Kukkonen loukkaantui. Nuorukainen otti siis joukkueessa niin sanotusti ykköspuolustajan tontin, pelasi pudotuspeleissä 16 ottelua, teki niissä tehot 1+5 ja juhli lopulta Suomen mestaruutta. – He menettivät ykköspuolustajansa, Nutivaara hyppäsi tilalle ja joukkueessani (JYP) oli pelaajia, jotka sanoivat ”Kuka hel**tti tämä kaveri oikein on?”, nykyisin Nutivaaran kanssa Columbuksessa pelaava Markus Hännikäinen muistelee. Seuraavalla kaudella Nutivaara pelasikin sitten jo 50 runkosarjaottelua, pelaten erinomaisesti molemmissa päissä ja teki tehot 6+16. Pudotuspeleissä hänelle kertyi puolestaan seitsemän ottelua pistein 1+5. Kauden jälkeen tie vei Chicago Blackhawksin kutsuleirin kautta NHL:n varaustilaisuuteen, jossa Blue Jackets varasi suomalaisen. – Tapasin hänet ensimmäisen kerran elokuussa 2015 pelin jälkeen ja sanoin hänelle, ettet ole kovinkaan kaukana siitä, että pystyisit pelata täällä. Pystyin sanomaan hänen ilmeestään, että hän ajatteli ”Oikeastikko?”, Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen kertaa kaksikon ensitapaamista. Nutivaara on vielä kaukana valmiista pelaajasta, mutta hän onkin ainoastaan 24-vuotias pelaaja, joka vasta totuttelee Pohjois-Amerikan pienempään kaukaloon. – Hänen täytyy ymmärtää, miten tärkeitä kamppailutilanteet pelin sisällä ovat ja miten paljon niitä tulee. Vastakohtaisesti hän pääsee todella nopeasti pois omasta päästä ja siksi haluan pitää hänet kokoonpanossamme, koska hän kykenee luomaan tilanteita, päävalmentaja John Tortorella kommentoi suojattiaan. Ensi viikolla Nutivaara tullaan siis näkemään maailman kovimman jääkiekkoliigan pudotuspeleissä. Vaan mikäli Nutivaara olisi lopettanut jääkiekon, olisi hän todennäköisesti NHL:n pudotuspelien sijaan työskentelemässä myyntihommissa. Lopettamista pohtiessaan se nimittäin tuli Nutivaaran mieleen päällimmäisenä uravaihtoehtona. Vaan olisiko hänestä tullut hyvä myyntimies? – Ei missään tapauksessa. Kamala, Nutivaara päättää.