21 vuotta samassa seurassa, Patrik Elias lopettaa - pelinumeron jäädytys lähes itsestäänselvyys

Viimeksi viime kauden lopulla NHL-kaukaloissa nähty tshekki-ikoni Patrik Elias ei pysty jatkamaan pelaajauraansa. 40-vuotias tshekkihyökkääjä havitteli vielä paluusta takaisin tositoimiin joko kuluvan tai ensi kauden aikana. Tämä siitäkin huolimatta, että hänelle tehtiin jättimäinen polvileikkaus, joka teki paluusta äärimmäisen epätodennäköisen. Lopulta hän joutui kuitenkin antamaan periksi. Jalka ei enää keski-ikäisen miehen ruumiissa kuntoutunut riittävän hyväksi, hurjasta työmäärästä huolimatta, eikä päätöksen venyttämisessä ollut enää järkeä. Elias ei kuitenkaan jätä kaukaloita taakseen katkerana ja miksi jättäisi – onhan hän New Jersey Devilsin historian ykkösnimi esimerkiksi maaleissa, maaliin johtaneissa syötöissä ja tehopisteissä mitattuna, puhumattakaan kahdesta Stanley Cup -voitosta. Kaiken lisäksi hän edusti yhtä ja samaa seuraa läpi NHL-uransa, joka kesti 19 kautta ja yhteensä 21 vuotta; se, jos jokin on harvinainen saavutus. – Olen todella onnellinen. Aika rientää, mukaan on mahtunut upeita, menestyksekkäitä ja rankkoja vuosia, mutta ne kaikki ovat tuoneet meidät tähän hetkeen, Elias ynnäsi uransa lyhyesti ja ytimekkäästi NHL.com:lle.

Yksi kaikkien aikojen Devils-löydöistä

Elias varattiin NHL:ään vuonna 1994, varausnumerolla 51. Tuosta varauksesta tuli lopulta yksi kaikkien aikojen parhaista ratkaisuista, joita Devilsin historia pitää sisällään, sillä tshekkipeluri pelasi pirupaidoissa 1 240 runkosarjaottelua ja teki niissä tehot 408+617. Siihen päälle hänet nähtiin 162 pudotuspeliottelussa pistein 45+80. – Tämä on ollut toinen kotini, neljä kertaa All Star -tapahtumassa esiintynyt Elias kommentoi Devilsin kotihallia, Prudential Centeriä. Henkilökohtaisella tasolla hänen paras kautensa oli 2000-01, jolloin hän teki 82 runkosarjaotteluun huimat tehopisteet 40+56 ja hänen tehotilastonsa oli täysin käsittämätön +45. Viimeisen ottelunsa hän pelasi 9. huhtikuuta, 2016. Jo tuolloin hän kärsi pahoista polviongelmista. Ongelmat puolestaan johtivat lopulta siihen, että hänelle tehtiin leikkaus, jossa hänen polvensa rustoa operoitiin mittavasti ja jouduttiin korvaamaan kudossiirteellä. Häntä ei olla kuitenkaan nähty vielä viimeistä kertaa Prudential Centerin jäällä. Se viimeinen kerta – ennen hyvin todennäköistä pelinumeron jäädytystä, joka odottanee aivan lähitulevaisuudessa – nähdään huhtikuun 8. päivänä, kun hän on vielä kerran Devilsin mukana alkulämmittelyjen muodossa.