Kommentti: NHL:n laitettava pudotuspelisysteeminsä remonttiin - ei tämä ole mitään Fair Play -meininkiä

Kun eksyt NHL.com:n sarjataulukko-osioon, nopea vilkaisu paljastaa, että kolme eniten pisteitä kerännyttä joukkuetta tulevat kaikki samasta divisioonasta. Washington Capitals, Pittsburgh Penguins ja Columbus Blue Jackets – siinä on tällä hetkellä NHL:n kärkikolmikko. Toisin sanoen, nyt puhutaan todella pitkässä runkosarjassa kolmesta eniten pisteitä keränneestä joukkueesta. Runkosarjan jälkeen siirrytään niihin kevään tosipeleihin, joissa jyvät erotellaan akanoista. Lopulta kaksi parasta joukkuetta pelaa Stanley Cup -finaaleissa ja nämä joukkueet ratkaisevat jääkiekkomaailman himoituimman pystin kohtalon. Onneksi tämä asia ei ole siis vaarassa. Tai tietenkin joku voisi sanoa, että kaksi sarjan parasta joukkuetta voivat yhtälailla tulla samasta konferenssista, jopa samasta divisioonasta, mutta se ei ole se pointti: jo pelkästään hurjien välimatkojen kannalta on vain järkevää, että kummastakin konferenssista etenee yksi joukkue taistelemaan Stanley Cupista. Mutta entäpä sitten se pudotuspelijärjestelmä aiempien kierrosten osalta? Siinä mennään metsään ja ryminällä. Kun nyt katsotaan tämän hetken pudotuspelipareja, niin kyllä – Penguins ja Blue Jackets kohtaisivat toisensa jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Toisin sanoen yksi kovimmista joukkueista olisi laulussa heti ensimmäisen kierroksen jälkeen.

Alempi sijoitus, helpompi tie

Siirretäänpä sitten katseet villi kortti -sijoille. Tällä hetkellä idässä ensimmäistä villi kortti -sijaa pitää hallussaan New York Rangers. Kyseessä on siis joukkue, joka on tähän mennessä kerännyt vasta neljänneksi eniten pisteitä, mitä tulee NHL:n kiistatta kovimman divisioonan, Metropolitanin, joukkueisiin. Tässä kohtaa voisi luonnollisesti kuvitella, että myös Rangersin etenemismahdollisuudet näistä kaikista Metropolitanin joukkueista olisivat ne kaikkein haastavimmat, eikö vain? Vaan, kun näin ei ole. Rangers on tällä hetkellä kohtaamassa pudotuspelien avauskierroksella Atlantin divisioonan voittajan. Nykyhetken mukaan tuo joukkue on Montreal Canadiens. Ja paljonko Canadiensilla sitten on niitä sarjapisteitä? Viisi vähemmän kuin Rangersilla. Toisin sanoen: siinä, missä koko NHL:n runkosarjan kakkonen ja kolmonen kohtaisivat nykytilanteen vallitessa toisensa, ja toinen näistä joukkueista lähtisi välittömästi lauluun, seitsemäntenä oleva Rangers kohtaisi kahdeksantena olevan Canadiensin. Tästä edellä mainitusta syystä nykysysteemi on siis epäoikeudenmukainen.

”On täysin absurdia, että pelaajat huhkivat puoleen vuoteen sen 82 runkosarjaottelua, ja sen jälkeen aletaan tuijottaa divisioonasijoituksia.”

On täysin hyväksyttävää ja järkeenkäypää, että konferenssit keskenään ratkovat omasta koristaan ne pudotuspelijoukkueet. Sen sijaan siinä ei ole mitään järkeä, että konferenssien sisällä olevien divisioonien sijoituksilla on näin ratkaiseva merkitys Stanley Cup -voittajaa haettaessa. Eikö siis olisi kaikkien kannalta järkevintä, että kustakin konferenssista menee jatkoon kahdeksan parasta joukkuetta ja niistä muodostetaan järjestelmällä ”1 vs. 8, 2 vs. 7” ja niin edelleen ne pudotuspeliparit? On nimittäin täysin absurdia, että pelaajat huhkivat puoleen vuoteen sen 82 runkosarjaottelua, ja sen jälkeen aletaan tuijottaa divisioonasijoituksia. Muuttamalla systeemiä edellä mainittuun suuntaan, vältyttäisiinkin kolmelta kohtuullisen negatiiviselta asialta: A: Siltä, että yksi kahdesta runkosarjan kovimpiin kuuluneista joukkueista lähtee heti avauskierroksen jälkeen kohti kesälaitumia B: Siltä, että nykyisen sarjatilanteen vallitessa runkosarjan kolmesta kärkijoukkueesta kaksi olisi golfaamassa jo ennen konferenssifinaaleja C: Siltä, että pahimmassa tapauksessa pudotuspelien ulkopuolelle jääneellä joukkueella on enemmän sarjapisteitä kuin joillain sinne edenneillä joukkueilla

Kumoaa runkosarjan merkityksen

Olen aina ymmärtänyt, että 82 ottelun mittaisen runkosarjan ideana on katsoa mitkä ovat ne kaikkein kovimmat joukkueet ja sen jälkeen antaa kevään määrittää, mikä joukkue on lopulta se kaikkein kovin. Eikö runkosarja ole osittain siitä syystä näinkin pitkä, ettei sattumalle jää sijaa? Näin minä ainakin haluaisin nähdä asian, mutta valitettavasti totuus on toinen. Haluaisinkin NHL-päättäjien ymmärtävän, ettei tämä ole mitään Fair play -meininkiä, vaan tämä on kovinta mahdollista kilpaurheilua, mitä jääkiekolla on meille tarjota. Juuri tästä edellä mainitusta syystä onkin niin vaikea hyväksyä sitä, että pudotuspeleihin vedetään puoliväkisin kolme joukkuetta kustakin neljästä divisioonasta. Ja jos nyt murheenaiheena on se, että jostain tietystä divisioonasta nähtäisiin järjestään ne samasta divisioonasta tulevat samat joukkueet, niin todellisuudessa näin ei pääse käymään; siitä pitää huolen NHL:n palkkakattojärjestelmä, jonka ansiosta ne dominoivat divisioonat vaihtuvat nykyisin muutaman vuoden välityksellä.