Tähtivahdin ratkaisu tuomitsi Winnipeg Jetsin tulevan kauden jo ennen sen alkua

Keväällä 2025 Winnipeg voitti NHL:n runkosarjan 116 pisteellä ja joukkueen tähtimaalivahti Connor Hellebuyck nappasi itselleen Vezina-palkinnon. Tasan vuotta myöhemmin rungoltaan lähes sama joukkue löytyi divisioonan seitsemänneltä sijalta, keräten vain 82 pistettä sesongin aikana. Kyseessä oli vasta viides kerta NHL:n historiassa, kun hallitseva Presidents’ Trophyn voittaja jää seuraavana vuonna ulos pudotuspeleistä.

Syyt ovat selkeät: siinä missä ykkösketju Mark Scheifele, Kyle Connor ja Gabriel Vilardi iskivat kiekon verkkoon 105 kertaa kauden aikana, muut kolme ketjua ja puolustus onnistuivat yhteensä 124 kertaa. Joukkueen maalimäärä oikeutti koko NHL:n sijaan 25., ylivoiman ja alivoiman molempien ollessa selvästi keskitason alapuolella. Joukkueen selkärangan virkaa toimittanut Hellebuyck murtui ennennäkemättömällä tavalla, torjuntaprosentin tippuessa 92,5:stä 89,5:een.

Kesä oli joukkueen osalta hiljainen, mutta yksi valtava uutinen peitti alle kaiken muun tapahtuneen: Hellebuyck pyysi vaihtoa ensin keväällä ja vahvisti sen vielä julkisesti elokuussa. Joukkueen pitkäaikainen GM Kevin Cheveldayoff ei hyväksynyt julkisuuteen vuotanutta Buffalo Sabresin tarjousta, jossa oli mukana kesän varaustilaisuuden neljäs vuoro, joten hinnan voidaan ajatella olevan todella korkea. Hän myös hankki kritiikin saattelemana Stuart Skinnerin joukkueen kakkosmaalivahdiksi – tai varasuunnitelmaksi.

Kausi lähtee tummien pilvien varjostamana liikkeelle, sillä joukkue yrittää menestyä maalivahdilla, joka on julkisesti ilmoittanut haluavansa pois. Varaustilaisuudessa kahdeksantena varattu ruotsalaissentteri Viggo Björck on jo alustavasti kaavailtu kakkosketjun keskushyökkääjän rooliin, joka suunnitelmana kuulostaa tuomitulta. Jos joukkueen alkukausi takkuaa, on keväällä todennäköisesti kasassa hyvin eri näköinen Winnipeg Jets kuin kauden alussa.

Viime kausi

82 ottelua, 35-35-12, 82 pistettä
Keskisen divisioonan 7. sija, ei pudotuspeleihin

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Stuart Skinner, m (Pittsburgh)
Mario Ferraro, p (San Jose)
Noah Gregor, h (Florida)
Viggo Björck, h (Djurgården)
Jack St. Ivany, p (Pittsburgh)

Lähteneet
Jonathan Toews, h (eläköityi)
Eric Comrie, m (San Jose)
Gustav Nyquist, h (ei sopimusta)
Ville Heinola, p (Vegas)
Luke Schenn, p (Buffalo)
Logan Stanley, p (Buffalo)

Kolme kysymystä

1. Onko Connor Hellebuyck vielä Connor Hellebuyck ja kauanko hän on Winnipeg Jet?

Yksi NHL:n viime kausien parhaista maalivahdeista koki kenties uransa haastavamman kauden viime sesongilla – 57 ottelua, 23-23-11, 89,5 torjuntaprosentti ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,86. Torjuntaprosentti oli uran heikoin ja pudotus oli jyrkkä, kahden voitetun Vezina-palkinnon jälkeen liigan keskitason alapuolelle. Joukkueen maalitekohaasteista johtuen se ei kestänyt keskinkertaista maalivahtipeliä, vaan se tarkoitti aina tappiota.

33-vuotiaan veskarin sopimusta on jäljellä neljä kautta 8,5 miljoonan vuosipalkalla. Siirron kieltävä pykälä tarkoittaa, että Winnipegillä on todella vähän valtaa vallitsevassa tilanteessa ja Hellebuyck pystyy olemaan halutessaan hyvin tarkka sen suhteen, mihin seuraan suostuu lähtemään. Toki Winnipegin ei ole pakko kaupata maalivahtiaan, mutta se on tässä vaiheessa välttämätöntä joukkueen yhteishenkeä ajatellen. Pukukopille vallitseva tilanne on myrkyllinen.

Kesällä Buffalo teki tilanteeseen nähden avokätisen tarjouksen, mutta se ei Cheveldayoffille riittänyt. Ymmärrettävästi yksi NHL:n parhaista maalivahdeista herättää kiinnostusta, mutta heijastelevatko tarjoukset enemmän Hellebuyckin 2025-2026 sesongin tasoa vai sitä tasoa, jolla kanadalaiskoppari on totuttu näkemään?

Mikään muu yksittäinen asia ei ratkaise Jetsin kautta yhtä suoraviivaisesti kuin Hellebuyckin tilanteen ratkeaminen. Kaikki muut vaihtoehdot paitsi siirtopyynnön peruminen ja seuraan sitoutuminen ovat Winnipegin kautta ajatellen turmiollisia. Joko joukkue menettää selkärankansa tai sitten maalissa pelaa tilanteeseensa tyytymätön supertähti, joka laskee päiviä siirtorajan umpeutumiseen

2. Kuka tekee maalit ykkösketjun takana?

Scheifele, Connor ja Vilardi tekivät 2025-2026 kaudella yhdessä 105 maalia, siinä missä loput kokoonpanosta tekivät 124 kappaletta. Kyse ei ole huonosta tuurista – vastuussa suorituksesta ovat niin pelaajisto kuin valmennus, mutta onko pelaajisto tähtiketjun takana tarpeeksi laadukas maalintekoon tulevallakaan kaudella?

Joukkuejohdon vastaus maalintekohaasteisiin oli Noah Gregor ja 18-vuotias varausvalinta. Siinä missä esimerkiksi sekä Anthony Manthalla että Eeli Tolvasella on vahvuuksien lisäksi selviä heikkouksia, olisi kumpikin pelaaja mahtunut helposti Winnipegin kakkosketjuun ja tuonut kipeästi kaivattua maalintekovoimaa. Palkkakatossa on neljä miljoonaa dollaria käyttämätöntä tilaa Cole Perfettin ja Kyle Connorin uusien sopimusten jäljiltä, joten jotakin lisähankintoja voitaneen tehdä. Nähdäänkö Winnipegissä Patrik Laineen paluu?

Seurajohdolla on käytössä toivotaan toivotaan -taktiikka, jossa ladotaan isoja ja kohtuuttomia odotuksia kakkosketjulle. Perfettiltä odotettaneen paluuta yli 50 pisteen pelaajaksi, Brad Lambertilta hurjaa tasonnousua ja juuri varatulta Björckiltä ihmeitä. Lähtökohtaisesti tälläinen skenaario on liikaa vaadittu, mutta planeetat voivat olla myös kohdallaan.

3. Kestääkö ohuehko puolustus 84 ottelun kauden?

Siinä missä hyökkäyksen syvyys on joukkueen suurin haaste, ei puolustuksen osalta myöskään ole hurraamista. John Morrissey on loistava ykköspuolustaja, joka liikkuu sulavasti, on varma omaan päätyyyn ja taitaa kiekollisen pelin. Jääaikaa Morrissey kellotti viime kaudella lähes 25 minuuttia illassa, joten lähes puolet ottelusta Winnipegillä on puolustus hyvällä mallilla, ainakin Morrisseyn puolella.

Kelvollisia palasia ovat myös Dylan DeMelo ja Dylan Samberg, mutta haasteet alkavat tämän jälkeen. Seitsemän miljoonaa kaudessa tienaavalta Neal Pionkilta on totuttu saamaan 30-40 pistettä kaudessa, mutta viime kaudella niitä kertyi vaatimattomat 12 kappaletta 51 otteluun. Parilla viime kaudella loukkaantumisista kärsinyt Pionk on jo 31-vuotias, joten tason palautuminen entiselleen ei ole itsestäänselvyys. Mario Ferraro on mukiinmenevä alimman parin puolustaja, mutta ei mikään aito vahvistus – silti Winnipeg joutui maksamaan miehelle neljän miljoonan vuosipalkan. Jalka ei liiku Ferrarolla erityisen sulavasti ja kiekonkäsittely on haastavaa, mutta fyysinen peli oikeuttaa paikan kokoonpanossa.

Puolustus ei juurikaan kestä avainpelaajien loukkaantumisia ja lepää Morrisseyn hartioilla illasta toiseen.

Suomalaiset

Brad Lambert, 22, hyökkääjä

Viime kausi meni Lambertilla osittain NHL:n ja osittain AHL:n puolella. Toewsin lopettamisen ja Nyquistin lähdön jälkeen kakkos- ja kolmosketjuissa on tilaa, ja ennakkoarvioissa Lambert on sijoitettu kakkosketjun oikeaan laitaan Perfettin ja Björckin rinnalle. Luistelu Lambertilla on NHL:n parhaimmistoa ja kysymys on pelaajan osalta onkin, mitä tapahtuu ilman kiekkoa. Kiekottoman pelin on kehityttyvä, jotta valmentajat voivat pitää Lambertia kokoonpanossa myös silloin, kun ruuti on kosteaa.

Tulokassopimus päättyy ensi kesänä, jolloin Lambertista tulee rajoitetusti vapaa agentti. Seuraava kausi on siis Lambertille erinomainen paikka näyttää, että hän kuuluu NHL:ään. Pelityyli liukkaalla hyökkääjällä on sellainen, että se soveltuu nimenomaan kolmeen ylimpään ketjuun – tästä syystä tulevalla kaudella on synnyttävä tulosta, mikäli Lambert haluaa ensi kaudella kiekkoilla Taalaliigassa.

X-Factor: Viggo Björck

Kahdeksantena varattu ruotsalaissentteri on Winnipegin suurin kysymysmerkki hyökkäyksen osalta. Vasta 18-vuotias ja 175-senttiä pitkä Björck on ennakkokokoonpanoissa kakkossentterinä, eli suojattua roolia ei ole tarjolla. Joukkue odottaa hänestä ratkaisua ongelmaan, joka joukkueella on ollut jo vuosien ajan.

Pelaajatarkkailijat kehuvat Björckin pelinlukua, kilpailuviettiä ja puolustuspelin vastuullisuutta, jotka kaikki ovat sentterille äärimmäisen tärkeitä ominaisuuksia. Myös kevään MM-kisojen seitsemän tehtyä pistettä on kunnioitettava saldo nuorelle pelaajalle.

On kuitenkin kohtuutonta odottaa Björckiltä ihmeitä hänelle kaavaillulta tontilta. Viime kaudella pisteitä kertyi SHL:ssä 15 kappaletta 46 ottelussa ja laitureina toimivat Perfetti ja Lambert, joista kumpikaan ei pysty luomaan pelitavallaan tai fyysisyydellään tilaa Björckille. Sen sijaan kumpikin edellä mainituista, eritoten Lambert, ovat itsekin kysymysmerkkejä.

Onnistuessaan roolissaan Björck voi ratkaista Winnipegin hyökkäyksen suurimman ongelman. Vastuu ja rooli ovat kuitenkin pienikokoiselle sentterille todennäköisesti liian suuret vielä toistaiseksi.

Kuuma väite

Björck pelaa NHL:ssä tulevalla kaudella yhdeksän ottelua maaleitta ennen suuntaamista AHL:ään tai takaisin Ruotsiin loppukaudeksi.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 7.
Pudotuspelit: Ei
Sisäisen pistepörssin voittaja: Mark Scheifele
Kauden yllättäjä: Gabriel Vilardi
Kauden floppi: Mario Ferraro
Stanley Cup -sauma: ⭐☆☆☆☆

Winnipegissä on edelleen yksi NHL:n parhaista ykkösketjuista ja erinomainen kärkipuolustaja, sekä ainakin toistaiseksi yksi NHL:n parhaista maalivahdeista. Tämä yhdistelmä riittää pitämään joukkueen mukana peleissä useimpina iltoina.

Pidemmälle se ei kuitenkaan tule riittämään. Hyökkäyksen leveys on koko NHL:n heikoimpia ja erikoistilanteet viime kaudella ongelma, jota ei ainakaan pelaajahankinnoilla ole korjattu. Todellinen mörkö tilanteessa on huippumaalivahti, joka on julkisesti ilmoittanut haluavansa pois.

Mikäli Hellebuyckin mieli muuttuisi ja esimerkiksi Perfetti ja Björck onnistuisivat tuomaan tarvittavaa syvyyttä, on villi kortti -paikka teoriassa mahdollinen. Tämä skenaario vaatisi jotain mullistavaa, joten odotettavissa on yksi divisioonan pohjimmaisista sijoituksista.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Kyle Connor	Mark Scheifele	Gabriel Vilardi
Cole Perfetti	Viggo Björck	Brad Lambert
Nino Niederreiter	Adam Lowry	Isak Rosen
Cole Koepke	Morgan Barron	Alex Iafallo

Puolustusparit: