Nikita Kutsherov oli lähellä siirtoa NHL:ssä - ex-seurapomolta kutkuttava paljastus

Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov, 32, lukeutuu NHL:n historian parhaimpiin ja menestyksekkäimpiin venäläispelaajiin.

Kolmesti pistepörssin voittanut kaksinkertainen Stanley Cup -mestari on edustanut Lightningia koko vuonna 2013 alkaneen NHL-uransa ajan. Vaihto toiseen seuraan ei kuitenkaan välttämättä ollut kaukana.

Florida Panthersin entinen apulais-GM Steve Werier teki PuckPedia Hockey Show -ohjelmassa mielenkiintoisen paljastuksen vuodelta 2016. Tuolloin tulokassopimuksensa viimeisen kauden päättänyt Kutsherov herätti kiinnostusta Lightningin naapurissa.

Werierin mukaan Panthers suunnitteli käyttävänsä hyväkseen Lightningin tukalaa palkkakattotilannetta tekemällä offer sheetin yhdestä viime vuosikymmenen parhaista pelaajista. Lightningilla oli tuolloin kiinnitettävänään mm. Jonathan Drouin, Ondrej Palat sekä Alex Killorn, joten seura oli puun ja kuoren välissä palkkakattonsa kanssa.

Panthers suunnitteli tekevänsä Kutsheroville 7,14 miljoonan dollarin vuosipalkan sisältävän offer sheetin. Mikäli Lightning ei olisi kyennyt vastaamaan Panthersin tarjoukseen, olisi Kutsherovin hankinta maksanut panttereille ykkös-, kakkos- ja kolmoskierroksen varausvuorot.

Kutsherov ja Lightning ehtivät kuitenkin solmimaan kolmivuotisen siltadiilin, josta tuolloin 23-vuotias venäläinen tienasi ”ainoastaan” 4,7 miljoonaa dollaria kaudessa. Taituri vastasikin sittemmin odotuksiin ja iski siltasopimuksensa aikana tiskiin 85, 100 ja 128 pisteen kaudet.

Sekä Lightning että Panthers ovat sittemmin onnistuneet voittamaan kaksi Stanley Cupin mestaruutta mieheen. Jälkeenpäin voidaankin vain jossitella sillä ajatuksella, miten organisaatioiden tilanne olisi heilahtanut suuntaan tai toiseen, mikäli Kutsherov olisikin päätynyt toisen floridalaisseuran palkkalistoille.