Kommentti: Antti Niemen NHL-uralle viimeinen kuolemanisku?

Suomalaisvahti Antti Niemen kausi on ollut todellista vuoristorataa. Niemi aloitti kautensa Pittsburgh Penguinsissa, jossa hän kerkesi pelata kolme ottelua katastrofaalisella torjuntaprosentilla 79,7. Penguinsin johto päätti ”vetää vivusta” jo lokakuussa ja lähettää 34-vuotiaan suomalaisen siirtolistalle. Moni odotti jo silloin, että Niemen NHL-ura voisi olla lopullisesti ohi, mutta toisin kävi, kun Florida Panthers nappasi kokeneen Stanley Cup -voittajan riveihinsä. Niemi pelasi Floridan lämmössä kaksi ottelua vaisulla torjuntaprosentilla 87,2 ja suomalaista odotti nopean visiitin jälkeen matka taas siirtolistalle. AHL-komennusta pidettiin silloin todennäköisenä, mutta Montreal Canadiensin kakkosvahdin Al Montoyan loukkaannuttua, perinteinen kanadalaisseura tarttui yllättäen riepoteltuun vantaalaiseen. Canadiensissa Niemi on saanut vastoin kaikkia odotuksia uransa takaisin uomilleen, kun kuuden pelin jälkeen hänellä on neljä voittoa ja torjuntaprosentti on komea 92,9. Huippuotteista huolimatta, Canadiens näytti keskiviikkona ison keskisormen Niemen suuntaan, kun GM Marc Bergevin lätkäisi lupaavalle maalivahdille Charlie Lindgerille kolmen vuoden mittaisen (AAV 700 000 dollaria). Sopimus on pitkä ja yksisuuntainen, eli se on suora osoitus Canadiensin luotosta 24-vuotiaaseen yhdysvaltalaiseen. Lindgrenin sopimus tarkoittaa lähes varmuudella sitä, että Niemen aika Montrealissa on kohta ohi. Sopimuksensa tähän kauteen päättävä Niemi kaupataan joko siirtorajalla toiseen NHL-seuraan tai sitten Canadiens pitää hänet kauden loppuun tähtivahti Carey Pricen tuuraajana. Niemellä on todella merkittävä kesä edessä, koska hänellä ei ole NHL-sopimusta. Varmaa on se, että Niemen on jatkettava huippuotteita sesongin loppuun saakka, koska muuten seuraavan NHL-sopimuksen saaminen voi olla lähes mahdotonta. Karu tilastofakta on se, että Niemi on kahden viime kauden aikana eniten maaleja keskimäärin ottelua kohden päästänyt NHL-maalivahti (3,48). Hänellä on myös koko sarjan ylivoimaisesti huonoin torjuntaprosentti (89,0) samalta ajalta. Ei olisi ollenkaan ihme, jos 35-vuotta ensi elokuussa täyttävän Niemen NHL-ura päättyisi tähän kauteen. Teksti: Lauri Saastamoinen Twitter: LauriSaasta