NHL-kovanaama Chris Neil, 38, päätti taannoin nostaa hokkarit naulaan. Kanadalainen Neil pelasi vielä viime kaudella Ottawa Senatorsissa 53 ottelua, mutta tällä kaudella hän ei enää pelannut. Neil edusti koko uransa Senatorsia ja pelasi NHL:n runkosarjassa 1026 ottelua. Neilin kovasta roolista kertoo se, että jäähyminuutteja kertyi peräti 2522.

Päätös lopettamisesta kypsyi hitaasti. Vielä kesällä Neil ei ollut varma kohtalostaan.

– Ehkä noin puolitoista kuukautta sitten tein päätöksen, etten enää pelaa. Se oli todella kova päätös, mutta en kadu mitään. Perheenikin kannalta tämä oli oikea aika lopettaa, Neil sanoi TSN:lle.

Tappelijan rooli NHL:ssä on kovaa vauhtia katoamassa kokonaan. Vielä 1990-luvulla ja 2000-luvun alussa jokaisella joukkueella oli ”poliisi”, joka suojeli tähtipelaajia. Nykyajan kiekko on muuttunut niin paljon, ettei pelkällä nyrkkien heiluttamisella enää pärjää maailman parhaassa kiekkoliigassa. Pitää osata myös pelata. Neil osasi, mutta myös joukkuekavereiden puolustaminen onnistui erinomaisesti. Neil tappeli urallaan NHL:ssä yli 300 kertaa. Pitkälle uralle mahtuu erilaisia vaiheita, mutta Neil ei kadu mitään.

– Ei, sillä minulta saat juuri sen, mitä näet. Luulen, että se on yksi syy, miksi pelasin niin kauan. Minulla on suuri kunnioitus kaikkia niitä kavereita kohtaan, jotka kohtasin kaukalossa. Minulta kysytään usein ”kuka oli kovin kaveri?”. He olivat kaikki kovia. Jos et ole valmis, niin kuka vain noista kavereista voi pudottaa sinut. Eli koko ajan pitää olla parhaimmillaan ja valmiina. Täytyy kunnioittaa joka kaveria todella paljon, jotka pelaavat tuossa roolissa, Neil sanoi.

Neil ei kauaa mieti, kun häneltä kysytään pitkän uran parasta muistoa. Se löytyy keväältä 2007. Senators eteni tuolloin aina Stanley Cupin finaaleihin saakka. Anaheim Ducks oli kuitenkin parempi ja vei mestaruuden. Teemu Selänne juhli tuona kesänä uransa ensimmäistä ja viimeistä mestaruutta.

Senatorsin päävalmentajana oli tuolloin legendaarinen Bryan Murray, joka menehtyi viime kesänä syöpään.

– Vuoden 2007 kevät oli uskomatonta aikaa Bryan Murrayn alaisuudessa. Joka kaveri joukkueessa oli valmis menemään hänen takiaan vaikka seinän läpi. Se kertoo paljon hänen luonteestaan. Hän sai meistä kaikista parhaan irti, pelasit sitten viisi minuuttia pelissä tai 22 minuuttia. Hän osasi käsitellä ihmisiä. Siinä hän oli hyvä. Hän on yksi parhaista valmentajista, ketä minulla koskaan oli, Neil herkisteli.

Chris Neil ei vielä tiedä, mitä hän tekee tulevaisuudessa. Hän on osakkaana yhdessä ravintolassa Ottawan alueella, mutta juuri nyt hän aikoo viettää mahdollisimman paljon aikaa perheensä kanssa.

Ville Hirvonen
@hirvonenville

Aiheet Neil Chris Ottawa Senators Pääuutiset Uutiset