Henrik Haapala heti pisteille NHL-debyytissään - "Me pidimme hänestä jo leirillä, täytyi vain tottua P-Amerikan peliin"

Monet odottivat Henrik Haapalan raivaavan suoraan tiensä Florida Panthersin NHL-miehistöön, sillä kesällä solmitusta sopimuksesta lähtien hänet nähtiin Jussi Jokisen korvaajana. Toisin sanoen Haapalalle kaavailtiin paikkaa Jokisen tontille kakkosketjuun, mutta toisin kuitenkin kävi: hänet passitettiin kauden kynnyksellä AHL:n puolelle ja Springfield Thunderbirdsiin. Päätöksessä oli kuitenkin kyse paljon isommasta kuvasta. Haapalaa ei hankittu pelaamaan AHL:ään, vaan kyseessä oli ainoastaan välipysäkki, jonka kautta hän pääsi totuttautumaan pienen kaukalon jääkiekkoon. – Me pidimme hänestä jo leirillä. Hänen täytyi vain tottua Pohjois-Amerikan peliin. Hän on tehnyt kovasti töitä ja nähdäkseni tehnyt sen, Panthersin päävalmentaja Bob Boughner kehaisee Sun-Sentinelin haastattelussa. Haapala ehti pelata ennen NHL-debyyttiään AHL:n puolella 11 ottelua, tehden niissä pisteet 2+5. 23-vuotias laituri myöntääkin nyt myös itse, että sopeutuminen paljon kovatempoisempaan pienen kaukalon peliin ei ollut varsinaisesti yksinkertaista. – Ei voi muuta kuin myöntää, että onhan tämä erilaista, mutta parin viime viikon aikana tekemiseni on parantunut päivä päivältä. Se oli alkuun vaikeaa, mutta nyt olen saanut hommasta kopin.

”Suomi on niin paljon pienempi paikka ja kaikki on erilaista”

Nuoren suomalaishyökkääjän alkuvaikeudet eivät rajoittuneet pelkästään kaukaloon, vaan myös kulttuurilliset ongelmat tekivät oman osansa. – Puhun ihan ok englantia, mutta alkuun se oli vaikeaa. Tämä on erilainen maa. Suomi on niin paljon pienempi paikka ja kaikki on erilaista. Peli on erilaista… Jää on paljon pienempi ja sinun on sekä liikuttava että luisteltava koko ajan. [readmore from=”siirtomarkkinat”] Ja mitä ilmeisimmin sitä liikettä ja luistelua tapahtuu koko ajan, toisin kuin vielä harjoitusleirin aikana. – Hänen jalat liikkuvat enemmän. Hänen täytyi vain sopeutua, koska Euroopan pelissä hänellä oli enemmän aikaa ja tilaa. Nyt hän on sopeutunut pohjoisamerikkalaiseen tyyliin ja kykenee luomaan itselleen tilaa jäällä. Se on suurin juttu, jonka kuulin Geordie Kinnearilta (AHL-joukkueen valmentaja), Boughner päättää. Haapalan kehitys näkyi heti myös kaukalon puolella, sillä hän ylsi heti NHL-debyytissään tehopisteille, toimittuaan kakkossyöttäjänä joukkueensa 1-0-osumassa. Haapala pääsi nauttimaan välittömästi myös voitosta, sillä Panthers kaatoi kotonaan Toronto Maple Leafsin voittolaukauskilpailun jälkeen numeroin 2-1.