Mediajätti TSN haastatteli Montreal Canadiensin tulokashyökkääjä Artturi Lehkosta ja hehkutti tämän huikeita pudotuspeliesityksiä, kutsumalla suomalaista pudotuspelien nousevaksi tähdeksi.

Näihin ylisanoihin yhtyi myös Canadiensin päävalmentajaksi kesken kauden tullut Claude Julien, joka valmensi vielä kauden ensimmäisen puolikkaan Boston Bruinsia. Hän on ollut suoraan sanoen ihmeissään Lehkosen käsittämättömän kypsistä esityksistä.

– Hän on yksi niistä pelaajista, jotka tekevät sinuun vaikutuksen kerta toisensa jälkeen. Minun silmääni hän on rutkasti kehityskäyräänsä edellä; uskomaton pelikäsitys, uskomaton itsevarmuus, Julien hehkuttaa TSN:lle.

– Hän on sellainen kaveri, että jos saavut katsomaan jääkiekko-ottelua, etkä tiedä ketään pelaajaa, et uskoisi ikinä tämän nuorukaisen olevan ensimmäisen vuoden pelaaja.

Mikäli vuosi sitten SHL:n pudotuspeleissä loistanut Lehkonen ei olisi selvittänyt tietään syksyn harjoitusleiriltä Canadiensin NHL-rosteriin, olisi hän tällä hetkellä jo kesälomalla. Hänen nimittäin olisi tuossa tilanteessa pitänyt palata takaisin Frölundaan.

Lehkonen oli kuitenkin päättänyt raivaavan tiensä perinteikkään kanadalaisseuran – ylipäätään ehkä maailman perinteikkäimmän jääkiekkoseuran – kokoonpanoon ja nyt hän nauttii kovan työn tuottamista hedelmistä.

– Tämä on se, mitä halusin. Halusin pelata vain täällä. Nämä ovat niitä pelejä, joita haluat pelata.

– Onhan tämä ollut melkoisen hauskaa. Tempo on todella korkea, siitä ei ole epäilystäkään, ja ottelusarja (Rangersia vastaan) on ollut erittäin tasainen. Sitä haluaa voittaa tällaiset pienten marginaalien sarjat. Se ei ole todellakaan helppoa, mutta siihen tämä joukkue on tehty.

Julien: Enemmän potentiaalia kuin Loui Erikssonissa

Claude Julien on valmennusvuosiensa aikana valmentanut useita hyvin erilaisia pelaajia ja mukaan on mahtunut myös todellisia supertähtiä.

Yksi näistä pelaajista – ainakin tähtistatuksen omaava – on Loui Eriksson, joka pelaa nykyisin Vancouver Canucksissa. Julien näkeekin Lehkosessa ja huomattavasti kokeneemmassa ruotsalaispelaajassa paljon yhtäläisyyksiä. Samalla hän toteaa Lehkosen potentiaalin olevan kuitenkin vielä korkeampi.

– Näen hänessä itse asiassa vielä enemmän potentiaalia hyökkäyksellisesti ja se johtuu hänen nopeudestaan.

– Loui Eriksson on vahva kahden suunnan pelaaja, joka tekee tilanteessa kuin tilanteessa sen oikean ratkaisun. Näen saman Lehkosessa, mutta hän on räjähtävämpi pelaaja nopeutensa ja laukauksensa ansiosta. Louin pelaaminen perustuu enemmän peliälyyn. Mutta, jos siis vertailemme näitä pelaajia keskenään, on se varsin reilu vertaus.

Lehkonen itse kertoo, että kyseessä ei ole ensimmäinen kerta, kun häntä verrataan Erikssoniin. Häntä Frölundassa valmentanut Roger Rönnberg, joka valmensi Erikssonia tämän juniorivuosina, teki niin ikään saman vertauksen.

– Hän sanoi minun muistuttavan häntä (Erikssonia) jollain tavalla. Ja olen itse asiassa tavannutkin Erikssonin pariin otteeseen, sillä hän on samasta kaupungista, jossa pelasin, ja hän harjoittelee siellä joka kesä.

21-vuotias suomalaislaituri saa kiittää isosti isäänsä Ismo Lehkosta siitä, millainen pelaaja hän nykypäivänä on, sillä isä-poika-suhde on ollut läpi koko elämän samalla myös valmentaja-pelaaja-suhde. NHL-siirron jälkeen asia on kuitenkin muuttunut melkoisesti.

– Mitä vanhemmaksi olen tullut, sitä vähemmän me juttelemme jääkiekosta. Totta kai me puhumme joistain pienistä yksityiskohdista tai joistain tietyistä tapahtuneista tilanteista, mutta jos soitan hänelle, emme juurikaan puhu jääkiekosta, koska tarvitsen siitä myös taukoa.

Seuraavaksi Lehkosen katseet ovat ensi yön elintärkeässä ottelussa, sillä ottelusarja on katkolla New York Rangersille voittojen ollessa 3-2.

– Tämä on se aika vuodesta, kun todella mitataan, mistä sinut on tehty ja se kaikki kulminoituu tähän hetkeen, Lehkonen päättää.

NHL-fanin koti: Ohjelma, tilastot, uutiset & kaikki pudotuspeleistä TÄÄLTÄ.