Mikael Granlund pitkässä haastattelussa laidassa pelaamisesta

Minnesota Wildin suomalaishyökkääjä Mikael Granlund lunasti kaikki häneen kohdistetut odotukset, kun hänet siirrettiin keskeltä laitaan. Yli puolet enemmän maaleja. 25 tehopistettä enemmän. Nämä ovat speksejä vertailtaessa Granlundin NHL-uran kahta parasta kautta. Siirto keskushyökkääjän paikalta laituriksi on selkeästi enemmän kuin toiminut. – Herranjestas, että se on helppoa. Sinun ei tarvitse puolustaa ollenkaan, Granlundin tiedetään kertoneen Wildin GM:nä toimivalle Chuck Fletcherille, kun kaksikko istui saman pöydän ääreen viime kauden jälkeen ja puhui suomalaisen siirtämisestä pysyvästi laitaan Pioneer Pressin mukaan. Granlundista on siis tullut vihdoin se pelaaja, jota hänestä on odotettu siitä lähtien, kun Wild käytti häneen ykköskierroksen yhdeksännen varausvuoron vuonna 2010. Se ei tapahtunut keskellä, kuten State of Hockeyssa oli alun perin toivottu ja uskottu, mutta joka tapauksessa se tapahtui: olihan Granlund päättyneen runkosarjan aikana koko joukkueensa tehokkain pistemies tehoin 26+43. Maalipörssissäkin suomalainen oli kakkonen, kun eteen kiilasi vain Eric Staal 28 osumallaan. – Tämä oli nähdäkseni se seuraava askel. Toivottavasti pystymme pitämään vireestämme kiinni, Granlund kommentoi sekä omaa että joukkueensa kautta.

Kohdeltiin alusta alkaen kuin rokkistaraa

Kun Mikael Granlund oli varattu NHL:ään Minnesota Wildin toimesta, lähetti yhdysvaltalaisseura kuvausryhmän Suomeen sopimuksen allekirjoitusta varten. Samaan aikaan lähes kaikki seuran promootiot ja tilaisuudet keskittyivät numeron 64 ympärille. Ehkä kaikkein parhaiten Granlundin hypetystä kuvasi hänen pelaaja-agenttinsa Todd Diamondin sanat. Diamond oli bongannut suomalaistähden ja kuvaili häntä kertakaikkisen ylistävin sanoin. – Hän pystyy olemaan jotain sellaista niin kuin John Lennon ja Paul McCartney kävelisivät kaduilla. Sisääntulo NHL:ään ei kuitenkaan vastannut kaikkea sitä hypetystä. Toki alkuun sillä oli iso vaikutus, että kyseessä oli isoon kaukaloon tottunut nuori pelaaja, mutta muutamaa vuotta myöhemminkin ongelmat olivat samat: Granlundin peli piti sisällään huikeita väläytyksiä parhaasta osaamisesta, mutta samaan aikaan epätasaisuus nosti koko ajan päätään. Kuluvalla kaudella tuosta epätasaisuudesta ei ole ollut enää tietoakaan. Toiset se on yllättänyt, toiset ovat osanneet odottaa sitä; joukkue- ja ketjukaveri Mikko Koivu kuuluu tähän jälkimmäiseen leiriin. – Hänen numeronsa olivat aina kohdallaan, jos hän vain olisi pystynyt tekemään sitä läpi vuoden. Siinä on siis ollut se kaikkein suurin ero. – Älkääkä ymmärtäkö väärin, sillä olen todella onnellinen hänen puolestaan. Olen vain nähnyt samoja juttuja (häneltä) aiemminkin, joten minulle se ei ole missään mielessä yllätys.

Tarttui kiinni viimeiseen mahdollisuuteen

Kun Mikael Granlundin tulokassopimus päättyi kesällä 2015, pohti koko jääkiekkoileva maailma, millainen sopimus suomalaiselle tullaan Wildin toimesta väsäämään. Potentiaali oli kaikkien tiedossa, mutta kuten todettua, Granlund oli onnistunut näyttämään vain välähdyksiä siitä. NHL:ssä käytetään termiä ”bridge contract” (siltasopimus) jatkosopimuksista, jotka solmitaan, kun seura ei ole varma, millainen pelaaja sillä on käsissään. Käytännössä ottaen siltasopimus tarkoittaa kohtalaisen arvokasta, mutta lyhyttä jatkopahvia ja se antaa molemmille osapuolille lisäaikaa pohtia pidemmän jatkosopimuksen kohtaloa. Näin toimittiin myös Granlundin kohdalla, kun hänelle ojennettiin kouraan kahden vuoden ja 6 miljoonan dollarin arvoinen jatkosopimus. Sopimuksen ensimmäinen kausi oli viime kausi. Granlund teki NHL-uransa ennätyspisteet (13+31), mutta toisaalta se ei hirveästi luvannut; hän oli nimittäin edellis- ja toissa kaudella jäänyt vain muutaman pisteen päähän 40 tehopisteestä, vaikka oli pelannut molemmilla kausilla noin 20 ottelua vähemmän, kuin ennätyskaudellaan. Kuluvaan kauteen lähdettiinkin Minnesotassa epävarmoin fiiliksin. Granlund ei nimittäin ollut kyennyt siltasopimuksensa ensimmäisenä vuotenaan osoittamaan, että hän olisi pitkän jatkosopimuksen arvoinen ja itse asiassa suomalaisen nimi pyöri myös erilaisissa siirtohuhuissa. Lopulta kaikki päättyi kuitenkin onnellisesti, kiitos siirron laitaan, kun Granlund käytti kuluvalla viimeisen mahdollisuuden hyväkseen, mitä siis tulee pitkään jatkosopimukseen. Nyt kysymys ei olekaan enää ”tullaanko hänelle ojentamaan sellainen”, vaan ”miten pitkä ja rahakas jatkosopimus tulee olemaan”. Missään vaiheessa 25-vuotias suomalaishyökkääjä ei kuitenkaan itse uhrannut asialle ajatusta ja se selvästi näkyi vapautuneisuutena kaukalossa, etenkin kun puolustusvastuu oli vähentynyt. – En halunnut ajatella sitä sillä tavalla, koska sitä haluaa tehdä parhaansa jokaisella kaudella. – Tällä kaudella olen pelannut todella hyvien pelaajien kanssa. Ketjuna meidän kemiat ovat toimineen loistavasti ja meillä on ollut draivi päällä. Ja kaikki on tietenkin helpompaa, kun itseluottamus on kohdillaan. Toivottavasti pystymme pitämään siitä kiinni myös pudotuspeleissä. Jos jääkiekkopiireissä tarvitaan ennustajaa, kannattaa olla yhteydessä Wildin päävalmentajana toimivaan Bruce Bourdreauhin. Hän ei nimittäin tiennyt ennen kauden alkua yhtikäs mitään Granlundista, minkä hän myös myönsi avoimesti, mutta jo ensinäkemänsä perusteella hänellä oli tämä sanottavanaan. – En voi tietenkään puhua kenenkään muun puolesta, mutta minun vaikutelmani on nähtyäni hänet… Kun sain tämän työn, niin ajattelin, että hänestä tulee hyvä pelaaja. Ja hän on hyvä pelaaja, joten olemme onnekkaita, kun meillä on hänet.