Neljä vuotta putkeen ensimmäisellä pudotuspelikierroksella ulos - onko Tampa Bayn vanhuksista enää mestaruusjahtiin?

Tampa Bay Lightningin yksilöt rohmusivat viime kaudella palkintoja hurjan määrän. Joukkueen supertähti, venäläislaituri Nikita Kutšerov voitti Hart-palkinnon liigan arvokkaimpana pelaajana ilmiömäisen 130 tehopisteen kauden jälkeen. Joukkeen selkäranka, niin ikään venäläinen Andrei Vasilevski nappasi NHL:n parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina-palkinnon ja valmentaja Jon Cooper palkittiin koko Taalaliigan parhaana valmentajana. Runkosarjassa kerätyt 106 pistettä, Atlantin divisioonan 2. sija ja maaliero +59 kertovat tarinaa joukkueesta, jonka pitäisi taistella Stanley Cupin voitosta.

Pudotuspelit olivat kuitenkin farssi ja joukkue lähti viettämään golf kautta ensimmäisellä kierroksella jo neljäntenä vuotena peräkkäin. Tiukka ottelusarja Montrealia vastaan päättyi seitsemännessä ottelussa, jokaisen ottelun ratkettua yhdellä maalilla ja jopa neljän mennessä jatkoajalle. Runkosarjassa 3,5 maalia ottelua kohden iskenyt Lightning onnistui seitsemässä ottelussa tekemään vain 15 osumaa.

Kesä ei tuonut mukanaan mitään jännittävää, vaan joukkueen ydinpelaajat pysyivät ennallaan. Uransa ylivoimaisesti parhaan kauden pelannut Darren Raddysh lähti suurten palkkatoiveiden johdosta Torontoon ja Nick Paul sai lähteä hakemaan uralleen uutta suuntaa, niin ikään Torontosta. Tilalle hankittiin 36-vuotias tähtipuolustaja John Carlson, nopea Ilja Mihejev ja kovuutta tuova Jeffrey Veil.

Viime kausi

82 ottelua, 50-26-6, 106 pistettä
Atlantin divisioonan 2. sija, putosi pudotuspeleissä ensimmäisellä kierroksella Montrealia vastaan

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
John Carlson, p (Anaheim)
Ilja Mihejev, h (Chicago)
Jeffrei Viel, h (Anaheim)
Dennis Hildeby, m (Toronto)
Jansen Harkins, h (Anaheim)
Benjamin Rautiainen, h (Tappara)

Lähteneet
Darren Raddysh, p (Toronto)
Nick Paul, h (Toronto)
Oliver Bjorkstrand, h (New York Rangers)
Corey Perry, h (Los Angeles)
Declan Carlile, p (Pittsburgh)

Kolme kysymystä

1. Mikä on Brayden Pointin todellinen nykytaso?

Joukkueen kiistaton ykkössentteri, Brayden Point, lähtee kauteen kysymysmerkkien saattelemana. Maalinteosta tunnettu pienikokoinen kanadalainen iski kaudella 2023-2024 46 maalia, toissakaudella 42 ja viime kaudella pelaajalle luokattomat 18 kappaletta 63 otteluun. Pudotuspeleissä Point jäi seitsemässä ottelussa yhteen pisteeseen.

Muutoksia harjoittelurutiineihin on ainakin haettu. Oikealta laukova Point jäi kesäksi Floridaan Kanadaan lähtemisen sijasta ja harjoitteli lähes päivittäin yhdessä Kutšerovin kanssa. Leirin avauskokoonpanossa hän on sentteröinyt Mihejevin ja Kutšerovin väliin. Ainakaan rutiinin muutoksesta ja kesän harjoitteista Pointin kausi tuskin jää siis kiinni.

Pointin sopimus maksaa 9,5 miljoonaa dollaria kautta kohden vielä vuosien ajan, joten Tampa tarvitsee hänestä ykkössentterin, ei pelkkää ylivoimalaukojaa tai kädenlämpöistä tehopisteilijää. Yhden huonon kauden voi selittää, toista ei enää. Pointin onnistuessa palata 40 maalin tasolle tai edes lähelle sitä, Tampan kärkikuusikko on idän paras. Jos ei, painolasti jää taas Kutšeroville ja Hagelille, eikä yksikään joukkue voita Stanley Cuppia ilman tehokasta ykkössentteriä. Point on iältään vasta 30-vuotias, joten ura ei aivan ehtoopuolella ole. Paluu huipulle on todennäköisempi kuin 60 pisteen mieheksi putoaminen.

2. Löytyykö keväälle toinen vaihde?

Runkosarjasa Tampa Bay Lightningiin on voinut luottaa kuin junan vessaan, sen niittäen menestykstä ja pitäen hallussaan divisioonan kärkisijoja vuosien ajan. Pudotuspeleissä sama joukkue on törmännyt seinään neljä kevättä putkeen: ensin Torontoa vastaan 2023, sitten Floridaa vastaan 2024 ja 2025 ja viimeisimpänä häviten Montrealille viime keväänä.

Montrealia vastaan joukkueen ongelmat olivat ilmiselviä, sillä Brandon Hagelia lukuunottamatta kukaan ei pitänyt tai nostanut tasoaan runkosarjasta. Siinä missä Hagel iski kuusi maalia seitsemään otteluun, teki Kutšerov seitsemässä ottelussa yhden maalin ja Brayden Point yhden pisteen. Supertähdiltä tämä on luokaton suoritus.

Kesän hankinnat eivät suoraan ratkaisseet ongelmaa. Carlson tuo ylivoimaan oikean käden pelotteen, mutta Raddyshin tehtailemat 22 maalia lähtivät Torontoon. Maalinteon painopiste on edelleen samojen nimien hartijoilla kuin aikaisemmin, ja nuo valmiiksi vanhat nimet ovat taas vuoden vanhempia.

Pudotuspelipaikka on käytännössä varma, joten kauden onnistuminen mitataan huhti-kesäkuussa. Joukkueen on löydettävä uusi vaihde ja uutta nälkää sen sisältä, nykyisestä pelaajistostaan. Katseet kääntyvät niin valmentaja Jon Cooperin kuin venäläisen, äärimmäisen viekkaan ja taitavan supertähden Kutšerovin suuntaan.

3. Mitä Kutšerovin tulevasta sopimuksesta seuraa?

Kutšerov pelaa kahdeksanvuotisen, 9,5 miljoonan dollarin vuosipalkkaisen sopimuksensa viimeistä kautta. Viime kausi toi mukanaan 44 maalia ja 130 pistettä 76 ottelussa – kyseessä oli peräti neljäs peräkkäinen vähintään 113 pisteen kausi.

Sisäpiiritoimittaja Chris Johnstonin mukaan Kutšerovin leiri havittelee noin 20 miljoonan vuosipalkkaa kuudeksi vuodeksi pelaajalle, joka on jo 33-vuotias ja jonka uran parhaat vuodet ovat kiistatta takanapäin. Lightningin kaikkien aikojen pistepörssin kärkeen häneltä puuttuu enää 14 pistettä, joten seuran entinen kasvo Steven Stamkos jäänee jo lokakuussa Kutšerovin taakse. Pelaaja on ehdottomasti palkkansa ansainnut edellisten kausien sankariteoilla, mutta kauanko Kutšerovin onnistuu pelata 20 miljoonan dollarin vuosipalkkaan oikeuttavalla tasolla?

Tampalla on ensi kaudelle arviolta vajaat 30 miljoonaa tilaa palkkakatossa ja jopa kahdeksan paikkaa täytettävänä kokoonpanossa. Kaksi kolmasosaa siitä yhdelle 34-vuotiaalle laiturille olisi iso panostus, vaikka pelaaja on historiallisen hyvä. Uhrauksia syvyyden tai tähtien määrän suhteen on täten pakollista tehdä ja joukkueen runko romuttuu täten entisestään, mikä on luonnollista jo vanhentuneilla menestysjoukkueilla. Jos ja kun nimet laitetaan paperiin, sinetöi se myös todennäköisesti Lightningin kohtalon – menestysvuodet jäävät muistoksi ja seuraavan kerran cupista kilpaillaan tosissaan uuden rungon kanssa hamassa tulevaisuudessa.

Suomalaiset

Benjamin Rautiainen, 21, hyökkääjä

Rautiainen tulee Tampan leirille yhden Liigan historian kovimmista kausista jälkeen. Tappara-hyökkääjä teki 59 ottelussa 25+52=77 pistettä, rikkoi seuran runkosarjan piste-ennätyksen, voitti Lasse Oksasen palkinnon runkosarjan parhaana pelaajana ja nosti vielä mestaruuspokaalin. Samalla hänestä tuli Saku Koivun ohella nuorin 70 pisteen rajan rikkonut pelaaja.

Lightning varasi hänet vuonna 2025 neljännellä kierroksella numerolla 108 ja teki keväällä kolmivuotisen tulokassopimuksen. Rautianen on vielä toistaiseksi matkalla kokoonpanoon kelvollisten otteiden ansiosta ja hän on saanut alustavaa roolia kolmannen ketjun laiturina, joka todennäköisesti olisi hänen paikkansa, mikäli hyvät otteet jatkuvat.

Menestymisen esteenä on ensisijaisesti suomalaistaiturin fysiikka. 183-senttinen ja 79-kiloinen pelinrakentaja joutuu NHL:ssä nopeammin ahtaalle kuin Liigassa, joten pistetehtailuun on odotettavissa suuri lovi. Jos paikka aloittavassa ei aukea, hän palannee takaisin Tapparaan koko kaudeksi – mikä ei olisi huono kehitysvaihtoehto.

X-Factor: Victor Hedman

Joukkueen kapteeni pelasi viime kaudella vain 33 ottelua (1+16) eikä pystynyt olemaan joukkueen apuna kevään tosipeleissä. Kauteen mahtuivat loukkaantumiset ja tauko henkisen jaksamisen vuoksi. Terveen ja täyden kauden pelaava Hedman on Lightningin menestyksen kannalta äärimmäisen arvokas palanen, jolla on kyky kantaa joukkueen puolustusta tarpeen tullen yksin lähes puolikkaan pelin ajan.

Nyt jo 35-vuotiaan Hedmanin mukaan kesän harjoittelu on mennyt nappiin ja takapakkeja ei ole tullut. Leirillä hän on pelannut Max Crozierin kanssa toisessa puolustusparissa sekä ylivoiman kakkosyksikössä.

Jos Hedman palaa lähellekään entistä tasoaan, Tampan puolustus on syvin vuosiin: Moser–Carlson, Hedman-Crozier ja McDonagh–Cernak muodostavat kolme erittäin vahvaa ja uskottavaa paria, joilla kaikilla on kyvykkyys kohdata vastustajiensa parhaat pelaajat. Jos ei, 37-vuotias McDonagh ja 36-vuotias Carlson kantavat liian suurta taakkaa ja keväällä jalat ovat tyhjät.

Kuuma väite

Victor Hedman tekee yli 50 pistettä ja lunastaa paikkansa takaisin ylivoiman ykkösyksiköstä

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 2.
Pudotuspelit: konferenssifinaali
Sisäisen pistepörssin voittaja: Nikita Kutšerov
Kauden yllättäjä: Ilja Mihejev
Kauden floppi: John Carlson
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐⭐⭐☆

Tampan kärki on edelleen koko NHL:n parhaita: Kutšerov, Hagel, Guentzel, Cirelli ja Point muodostavat hyökkäyksen, jollaista harvalla seuralla löytyy. Yhdistettynä laadukkaaseen ja syvyyttä omaavaan puolustukseen ja yhteen NHL:N parhaista maalivahdeista, joukkue on jälleen kerran yksi realistismipia mestarisuosikkeja.

Menestystä vaikeuttavat rungon ikä ja hyökkäyksen syvyys. Puolutuksen kärkinimet ovat jo 35-37-vuotiaita ja kaksi alinta hyökkäysketjua eivät varsinaisesti aiheuta pelon tunteita vastustajissaan, vaikka sieltäkin yksittäisiä laadukkaita palasia löytyy.

Realistinen arvio on, että joukkue etenee pudotuspeleihin ja voi kaiken osuessa kohdallaan kamppailla jopa siitä kaikkein kirkkaimmasta. Panthers ja Hurricanes ovat pudotuspeleissä ne joukkueet, jotka todennäköisimmin onnistuvat Lightningin pudottamaan, joskin nuo pudotuspelisarjat tulisivat olemaan loistavaa viihdettä kiekkokansalle.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Ilja Mihejev	Brayden Point	Nikita Kutšerov
Brandon Hagel	Anthony Cirelli	Jake Guentzel
Conor Geekie	Gage Goncalves	Benjamin Rautiainen
Zemgus Girgensons	Jeffrey Viel	Pontus Holmberg

Puolustusparit: