Minnesota tavoittelee pitkää pudotuspelikevättä - mikä on Quinn Hughesin tulevaisuus?

Minnesota Wild pelasi vahvan viime kauden ja oli yksi koko läntisen konferenssin parhaista joukkueista. Se onnistui kaatamaan pudotuspelien avauskierroksella kahden huippujoukkueen taistossa Dallas Starsin, mutta runkosarjan voittanut Colorado Avalanche oli seuraavalla kierroksella vahvempi otteluvoitoin 4-1.

Yksi Minnesotan vahvimmista osa-alueista oli ja tulee olemaan maalivahdit. Ruotsalaiset Filip Gustavsson ja Jesper Wallstedt muodostivat viime kaudella toimivan tandemin. Gustavsson pelasi 50 ottelua torjuntaprosentilla 90,4 ja Wallstedt torjui 35 ottelussa torjuntaprosentin ollessa 91,6. Minnesota päästi runkosarjassa 240 maalia, joka oli viidenneksi vähiten koko sarjassa. Minnesotalla on kasassa yksi NHL:n parhaista maalivahtikaksikoista.

Viime kaudella nähtiin myös iso vaihtokauppa, jossa NHL:n supertähtipuolustaja Quinn Hughes siirtyi Minnesotaan. Hän pelasi seurassa joulukuusta lähtien yli piste per peli -tahdilla nousten välittömästi Wildin takalinjojen kuninkaaksi. Hughesin sopimus kattaa enää alkavan kauden ja miehen uudella sopimuksella on spekuloitu kesän mittaan paljon eikä asiaan ole vieläkään saatu selvyyttä.

Minnesotan hyökkäystä johtavat tutut supertähdet. Yli 80 tehopistettä mieheen latoneet Kirill Kaprizov sekä Matt Boldy vastaavat aivan terävimmästä kärjestä. Joel Eriksson Ek sekä Ryan Hartman tuovat tulitukea ja vakautta rosteriin. 50 tehopisteen rajan puhkonut puolustaja Brock Faber on myös mielenkiintoinen nimi. Minnesotan runko osoittaa sen, että kyseessä on yksi lännen parhaimmista joukkueista.

Merkittävimpinä pelaajina Minnesotasta ovat lähteneet Mats Zuccarello, Marcus Johansson sekä Vladimir Tarasenko. Uusien nimien listalla ovat muun muassa Blake Coleman sekä kokenut suomalaispakki Olli Määttä.

Viime kausi

82 ottelua, 46-24-12, 104 pistettä
Keskisen divisioonan 3. sija, tappio pudotuspelien 2. kierroksella Colorado Avalanchelle.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Calvin Pickard, mv (Edmonton Oilers)
Olli Määttä, p (Calgary Flames)
Blake Coleman, h (Calgary Flames)
Maxim Shabanov, h (New York Islanders)

Lähteneet
Marcus Johansson, h (Färjestad, SHL)
Mats Zuccarello, h (Los Angeles Kings)
Jacob Middleton, p (Calgary Flames)
Vladimir Tarasenko, h (ei seuraa)

Kolme kysymystä

1. Mitä tekee Quinn Hughes?

Hughesin tilanne on tällä hetkellä Minnesotassa kaikista kuumin peruna. Miehen jatkosuunnitelmat ovat yhä auki ja spekulaatioita riittää. Hughesin on kerrottu olevan halukas jatkosopimukseen Minnesotan kanssa, mutta huhujen mukaan sopimus olisi kestoltaan lyhyt. Vaihtoehtona on myös, että Hughes jättäisi Minnesotan ensi kesäänä vapaana agenttina ja siirtyisi veljiensä Jackin ja Luken seuraan New Jersey Devilsiin.

Riippuen siitä, mihin ratkaisuun Hughes päätyy, joutuu myös Minnesota miettimään, miten se supertähtensä kanssa toimii. Jos jatkosopimusta ei synny, kannattaako hänet kaupata tulevan kauden aikana ennen kuin mies kävelee ilmaiseksi ulos seurasta?

Hughesin pelillisellä panoksella on iso merkitys Wildille. Saapuessaan seuraan hän vahvisti pakistoa merkittävästi. Hänen menetyksensä olisi Wildille raskas takaisku, mutta toisaalta selkeys tilanteeseen ennemmin kuin myöhemmin auttaisi seuraa taatusti, oli Hughesin päätös mikä tahansa.

Pallo on vahvasti Hughesin käsissä tässä tilanteessa. Joka tapauksessa miehen odotetaan rustaavan jossain vaiheessa sopimuksen, jonka kausittainen arvo tulee olemaan lähellä NHL:n kärkeä. Verrokkina voidaan käyttää Cale Makarin tekemää kahdeksan vuoden sopimusta, jolla hän tienaa kaudesta hurjat 20,4 miljoonaa dollaria.

2. Riittääkö sentterikaista?

Minnesotan joukkueesta ei löydy ihan supertähtitason keskushyökkääjää, joka kuuluisi samaan kastiin esimerkiksi ykköslaituri Kaprizovin kanssa. Eriksson Ek on erinomainen sentteri, mutta häntä ei aivan voi laskea absoluuttiselle huipulle. Eriksson Ek teki viime kaudella 51 tehopistettä. Sama pätee Hartmaniin, joka teki 43 tehopistettä.

Yksi mielenkiintoinen nimi keskikaistalta on Danila Jurov. Venäläishyökkääjä on Minnesotan ykköskierroksen varaus neljän vuoden takaa ja hänellä on takana tulokaskausi NHL:ssä. Jurov teki 73 otteluun tehot 12+15=27. Nyt 22-vuotiaalta Jurovilta voi odottaa tasonnostoa ja sen myötä nousua joukkueen kahteen kärkiketjuun, mutta se ei poista kysymyksiä Minnesotan keskikaistan suhteen.

Tiivistettynä Wildin keskushyökkääjistä löytyy vahvoja kahden suunnan pelaajia ja nuorta talenttia, mutta taattua superlaatua siellä ei ole. Tämä on aiheellinen pointti myös mietittäessä sitä, onko Minnesotasta voittamaan Stanley Cupia alkavalla kaudella.

3. Ketkä korvaavat lähtijät?

Etenkin Zuccarellon, Johanssonin ja Tarasenkon lähdöt jättävät Wildin hyökkäykseen merkittävän aukon. Zuccarello takoi viime kaudella 54 pistettä, Johansson 49 pinnaa ja Tarasenko 47 pistettä. Wild tarvitsee taustalta uusia kykyjä tuomaan leveyttä rosteriin. Saappaat ovat isot täytettäviksi, mutta eivät mahdottomat.

Uusista hyökkääjistä Coleman on tehnyt parhaalla NHL-kaudellaan 54 pistettä. Viime kaudella pinnoja syntyi 35 kappaletta. Häneltä Wild kaipaa erityisesti apuja hyökkäykseensä. Toinen uusi hyökkääjähankinta on Maxim Shabanov, joka iski viime kaudella New York Islandersissa 44 otteluun tehot 5+13=18.

Jo entuudestaan Minnesotalta löytyvät esimerkiksi myös Bobby Brink ja Jakov Trenin. Brink ylsi viime kaudella 30 tehopisteeseen ja Trenin 23 pinnaan. Tasonnostoa kummaltakin odotetaan ja vaaditaan, ettei Wildin hyökkäys lepää liikaa Kaprizovin ja Boldyn tehojen varassa.

Suomalaiset

Olli Määttä, 32, P

Alkava kausi on Määtälle jo 14. NHL:ssä. Minnesotasta tulee miehen seitsemäs NHL-seura. Määttä treidattiin kesällä Calgary Flamesista Minnesotaan yhdessä Colemanin kanssa. Calgary sai vastineeksi Jake Middletonin ja kasan varausvuoroja.

Määttä on kokenut ja paljon nähnyt luottopuolustaja, jonka vahvuudet ovat oman pään pelaamisessa. Määtällä on ollut NHL-uralla niin ylä- kuin alamäkiäkin. NHL-uran alusta löytyy esimerkiksi kaksi Stanley Cupia Pittsburgh Penguinsista. Viime kausina Määtän osoite on kuitenkin vaihtunut tiuhaan tahtiin ja välillä peliaikakin on ollut tiukassa.

Viime kaudella Määttä pelasi ensin Utah Mammothissa, jossa hän joutui kuitenkin seuraamaan useita pelejä katsomosta. Loppukaudeksi hän siirtyi Calgaryyn, jossa homma lähti taas oikeille raiteille. Määttä pelasi jopa poikkeuksellisen tehokkaasti, kun 21 otteluun syntyi 14 (2+12) pistettä. Viime kaudella Määttä edusti myös Leijonia sekä olympialaisissa että MM-kisoissa ja hoiti tehtävänsä Suomen paidassa erinomaisesti.

Määttä on erinomainen lisä Minnesotan jo valmiiksi vahvaan pakistoon. Hän toimii kokeneempana ja puolustavampana pelaajana alemmissa pakkipareissa, kun nuoremmat supertähdet toimittavat hyökkäyspäätyyn. Määtän 3,5 miljoonan dollarin kausitulot takaava sopimus kattaa vielä kaksi kautta.

X-Factor: Maalivahtipeli

Minnesota voi luottaa maalivahteihinsa. Ruotsalainen parivaljakko torjuu vahvalla tasolla ja luo hyvän selkänojan koko joukkueelle. Maaliin pystyy heittämään kumman tahansa, mikä on joukkueelle merkittävä etu pitkässä runkosarjassa.

Veskareista Gustavsson on tällä hetkellä loukkaantuneena ja hän tulee olemaan sivussa runkosarjan alun. Tämä tietää isoa näytönpaikkaa Wallstedtille. Hän pelasi viime kaudella lähes kaikki joukkueen pudotuspeliottelut kirjaten kymmeneen peliin torjuntaprosentin 90,9.

Koko kauden mitassa väistämättä tulee vaikeampia hetkiä. Minnesotan kohdalla merkittävä asia on se, että laadukkaita huippuvahteja on kaksi. Kilpailuasetelma on hyväksi molemmille maalivahdeille ja se motivoi molempia saamaan itsestään parhaan tuloksen irti.

Kuuma väite

Brock Faber rikkoo 60 tehopisteen rajan runkosarjassa.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 3.
Pudotuspelit: 1. tai 2. kierros
Sisäisen pistepörssin voittaja: Kirill Kaprizov
Kauden yllättäjä: Danila Jurov
Kauden floppi: Blake Coleman
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐⭐⭐☆

John Hynesin luotsaama Minnesota lähtee NHL-kauteen jälleen kuuluen sarjan kärkipäähän. Seuralla on vahva maalivahtikaksikko ja rutinoitunut ja tehokas puolustus. Jonas Brodin ja Jared Spurgeon edustavat jatkuvuutta, nimittäin molemmat ovat pelanneet seurassa jo 2010-luvun alusta alkaen. He ovat olleet mukana kokemassa seuran paremmat ja heikommat vuodet.

Minnesotalta löytyy eliittiluokan pelaajia muutamia kappaleita, jotka pystyvät kantamaan ajoittain joukkuetta voittoihin. Pitkän kauden mitassa leveyttä kuitenkin tarvitaan ja ratkaisuvoimaa kaivataan myös muilta. Uusilla nimillä on huipputilaisuus nostaa arvoaan varsinkin nyt, kun joukkueesta lähti muutama kokenut pelaaja pois.

Minnesotan pahimpia kilpailijoita ovat sen oman divisioonan Colorado ja Dallas. Koko tämä kolmikko on NHL:n ehdotonta kärkeä, joten päätyyn saakka meneminen vaatisi Minnesotalta todennäköisesti molempien joukkueiden kukistamista pudotuspeleissä. Minnesotan pudotuspelikeväät ovat jääneet monesti lyhyiksi, joten sen tavoite on edelleen löytää keinot edetä tosipeleissä pidemmälle.

Runkosarjassa Minnesota tulee olemaan vahva. Sillä on myös mahdollisuudet pelata pitkät pudotuspelit, mutta se vaatii, että aivan kaikki menisi nappiin. Nykyisellään joukkuetta on kuitenkin vaikea povata kovin pitkälle pudotuspeleissä johtuen sekä sen omista kysymysmerkeistä että kilpailijoiden tasosta.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Kirill Kaprizov	Ryan Hartman	Maxim Shabanov
Blake Coleman	Joel Eriksson Ek	Matt Boldy
Bobby Brink	Danila Jurov	Jakov Trenin
Marcus Foligno	Nico Sturm	Nick Foligno

Puolustusparit: