Vegas lähtee kannujahtiin uuden päävalmentajan johdolla

Seurahistoriansa kymmenennen NHL-kautensa aloittava Vegas Golden Knights pelasi menneellä kaudella jälleen totutun vahvasti. Joukkue on lyhyen pätkänsä aikana yltänyt kolmesti Stanley Cup -finaaleihin ja voittanut mestaruuden kerran. Lisäksi Vegas on jäänyt ulos pudotuspeleistä vain yhden kerran.

Viime kaudella Vegas oli läntisen konferenssin neljäs ja eteni aina Stanley Cup -finaaleihin asti. Erityisen vakuuttavaa tekemistä olivat konferenssifinaalit, joissa se jyräsi runkosarjavoittaja Colorado Avalanchen yli suoraan otteluvoitoin 4-0. Stanley Cup -finaalisarjassa Vegas taipui lopulta Carolina Hurricanesille kuuden ottelun jälkeen.

Vegas teki viime kauden loppusuoralla kovan tempun, kun se pestasi John Tortorellan päävalmentajakseen. Lopulta joukkue pääsikin kahden voiton päähän Stanley Cupista. Tortorella ei kuitenkaan enää Vegasissa jatka, vaan uutena päävalmentajana aloittaa Ryan Craig, joka on työskennellyt Vegasin organisaatiossa koko sen olemassaolon ajan. Edelliset kolme kautta Craig on toiminut päävalmentajana AHL:ssä ja sitä ennen hän oli Vegasin apuvalmentaja.

Suurimpana menetyksenä Vegasin on jättänyt kesän aikana venäläistähti Pavel Dorofejev. Hän takoi viime kaudella peräti 37 maalia ja 64 tehopistettä, minkä lisäksi edelliselläkin kaudella täysosumia syntyi 35 kappaletta. Dorofejev lähti isolla sopimuksella New York Rangersiin ja Vegasille jääkin mietittävää, miten parhaan maalintekijän jättämä aukko paikataan seuraavalla kaudella.

Vegasin suurimpia tähtiä ovat Jack Eichel ja Mitch Marner, jotka latoivat viime kaudella kovat tehot mieheen. Kapteeni Mark Stone on edelleen tehokas pelaaja, vaikka ikää alkaa olla ja loukkaantumisia on ollut paljon. Venäläishyökkääjä Ivan Barbashyovilla on alla uran paras kausi 61 tehopisteellä ja pakiston johtava nimi on Shea Theodore. Maalivahtikaksikon muodostavat Carter Hart sekä Adin Hill.

Viime kausi

82 ottelua, 39-26-17, 95 pistettä
Tyynenmeren divisioonan 1. sija, tappio Stanley Cup -finaaleissa Carolina Hurricanesille.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Parker Wotherspoon, p (Pittsburgh Penguins)
Victor Olofsson, h (Calgary Flames)
Marc Gatcomb, h (New York Islanders)
Ville Heinola, p (Winnipeg Jets)
Antti Tuomisto, p (Detroit Red Wings)

Lähteneet
Pavel Dorofejev, h (New York Rangers)
Akira Schmid, mv (Florida Panthers)
Kaedan Korczak, p (Pittsburgh Penguins)
Cole Smith, h (Chicago Blackhawks)
Colton Sissons, h (Toronto Maple Leafs)
Keegan Kolesar, h (Detroit Red Wings)
Reilly Smith, h (ei seuraa)
Brandon Saad, h (ei seuraa)

Kolme kysymystä

1. Kuka korvaa Dorofejevin?

Dorofejev oli Vegasin paras maalintekijä sekä viime kauden että toissa kauden runkosarjassa. Menneellä kaudella hän teki peräti yhdeksän maalia enemmän kuin toiseksi tehokkain maalintekijä Stone. Lisäksi hän iski komeat 20 maalia ylivoimalla. Tähän päälle Dorofejev latoi vielä pudotuspeleissäkin 12 maalia, joten kyseessä on kovan luokan viimeistelijä.

Kun Dorofejev poistui Vegasista eikä uusien pelaajien joukossa ole varsinaista maalipyssyä, kysymys kuuluukin, että kuka nappaa maalitykin roolin seuraavaksi? Etenkin Eichel, Marner, Stone ja Tomas Hertl taitavat jokainen maalinteon ja pystyvät tuomaan jatkossakin tehoja pöytään, mutta pystyykö joku nostamaan tasoaan huomattavasti?

Yksi mielenkiintoinen nimi on Brett Howden, joka teki viime kaudella runkosarjassa 12 maalia, mutta pudotuspeleissä verkko heilui peräti 14 kertaa. Toissa kaudella Howden ylsi 23 maaliin, joten hänen kohdallaan maalimäärän kohoaminen on varteenotettava vaihtoehto. Howdenilla on nyt paikka näyttää, mihin hän kykenee.

Myös ruotsalaishyökkääjä Victor Olofssonilta löytyy takavuosilta parhaimmillaan 28 maalin kausi. Viime kausina verkko ei kuitenkaan ole heilunut yhtä tiuhaan tahtiin. William Karlssonin taso on mysteeri repaleisen viime kauden jälkeen, kun loukkaantumiset sotkivat hänen tekemistään pahasti.

Dorofejeviä on vaikea korvata yksi yhteen, mutta Vegasilta löytyy kyllä laadukkaita pelimiehiä, jotka voivat yhteisvoimin latoa kiekkoa verkkoon.

2. Mihin uusi päävalmentaja kykenee?

44-vuotias Craig ei ole toiminut NHL:ssä koskaan päävalmentajana. Mies hyppää nyt mukaan uuteen haasteeseen ja johtaa ensimmäistä kertaa NHL-joukkuetta. Ja kyseessä on vieläpä yksi lännen kovimmista organisaatioista.

Craigin vahvuudeksi voidaan laskea hänen historiansa Vegasissa. Hän on työskennellyt seurassa sen tarinan avausluvusta lähtien ja nähnyt vierestä menestystä. Craig oli apuvalmentaja, kun Vegas voitti Stanley Cupin vuonna 2023. Craig tuntee Vegasin toimintatavat ja valtaosan pelaajista, joten se helpottaa sopeutumista huomattavasti.

Kolmen AHL-päävalmentajakautensa aikana Craig johdatti Vegasin farmiseuran ainoastaan kerran pudotuspeleihin. Se tapahtui viime kaudella, mutta tuolloinkin putoaminen kävi nopeasti. Nyt haaste on monin verroin kovempi, toisaalta myös joukkue on monta kertaa parempi. Hyvä alku kaudelle olisi Vegasin kannalta tärkeää, ettei homma lähde heti väärille raiteille.

3. Onko maalivahtipeli riittävällä tasolla?

Vegasin oletettu ykkösvahti on Carter Hart, joka palasi kesken viime kauden NHL:ään Kanadan raiskauskohun jälkeen. Hän pelasi 18 runkosarjaottelua torjuntaprosentilla 89,1 ja 22 pudotuspeliä torjuntaprosentin ollessa 90,9. Hart esitti ajoittain vahvoja otteita, mutta tasaisuutta häneltä kaivattaisiin. Lisäksi aiheellista on miettiä, kykeneekö Hart torjumaan joukkueen päätyyn asti.

Vegasin toinen torjuja on useamman kauden seurassa pelannut Adin Hill, joka pelasi viime kaudella 27 ottelua karulla torjuntaprosentilla 87,1. Hill kärsi viime kaudella myös loukkaantumisista, jotka pitivät hänet sivussa peleistä. Hill oli se maalivahti, joka torjui Vegasin Stanley Cup -mestaruuteen kolme vuotta sitten, joten häneltä löytyy myös vahvoja näyttöjä kovista peleistä.

Maalivahtien taso Vegasilla ei ole missään nimessä tähtitasolla ja siihen liittyy kysymysmerkkejä. Toisaalta Hartin johdolla Vegas pääsi viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin saakka. Finaaleissa koppi ei kuitenkaan enää tahtonut tarttua. Vegas tarvitsee molemmilta maalivahdeilta vahvaa ja tasaista suoritustasoa.

Suomalaiset

Ville Heinola, 25, P

Winnipeg Jetsin varasi Heinolan ykköskierroksella vuonna 2019. Mies ei kuitenkaan saanut seurassa koskaan kunnollista näytönpaikkaa ja NHL-otteluita onkin kertynyt kuuden kauden aikana vain 58 kappaletta. Viime vuodet Heinola on viettänyt valtaosin farmissa, jossa tilille on kertynyt noin 200 ottelua.

Heinola ilmaisi useasti tyytymättömyytensä rooliinsa Jetsissä. Hänen kannaltaan oli hyvä päästä nyt pois Winnipegistä. Toisaalta pelipaikka Vegasin pakistosta on kenties vaikeampi saavuttaa, sillä viime kesän finalistilla on kasassa vahva puolustuskalusto eikä sieltä ole helppoa syrjäyttää ketään.

Heinola on kärsinyt viime vuosina myös useista loukkaantumisista, joten terveenä pysyminen olisi miehelle toivottavaa. Leijonien takalinjoilla MM-kultaa viime keväänä voittanut Heinola teki Vegasin kanssa yksivuotisen ja 850 000 dollarin arvoisen sopimuksen, jonka turvin hän tavoittelee nyt peliaikaa NHL:n puolelta.

Antti Tuomisto, 25, P

Tuomisto siirtyi kesällä Vegasin riveihin kahden vuoden sopimuksella. Hän on alkujaan Detroit Red Wingsin 2. kierroksen varaus kesältä 2019.

Edelliset kolme kautta Tuomisto on pelannut Detroitin farmijoukkueessa. Viime kausi oli hänen AHL-uransa tehokkain, kun 68 otteluun syntyivät tehot 8+21=29.

Lähtökohtaisesti Tuomisto pelaa alkavan kauden AHL:ssä Henderson Silver Knightsissa.

X-Factor: Erikoistilannepelaaminen

Vegas oli viime kaudella NHL:n parhaimpia joukkueita niin yli- kuin alivoimallakin. Joukkueen runko on pysynyt hyvin pitkälti kasassa, joten se antaa hyvät lähtökohdat myös tulevaan kauteen.

Vaikka Dorofejevin myötä joukkue menetti paljon tulivoimaa, ovat ylivoiman muut ydinpelaajat edelleen mukana. Eichel, Marner, Hertl ja Stone saivat viime kaudella eniten peliaikaa ylivoimalla per ottelu. Ylivoimalla Vegas tulee edelleen olemaan vaarallinen ja ratkomaan sen avulla tiukkoja pelejä nimiinsä.

Alivoimalla eniten Vegasin joukkueessa huhkivat viime kaudella Brayden McNabb, Jeremy Lauzon ja Noah Hanifin. Vegasin eduksi voidaan lukea myös se, että joukkue oli viime kaudella kurinalainen ja otti toiseksi vähiten jäähyjä koko runkosarjassa. Kurinalaisuus ja vahva alivoimapeli antavat yhdessä valtavan edun joukkueelle.

Mikäli Vegas pitää erikoistilanteensa myös alkavalla kaudella kovalla tasolla, se on erittäin vaikeasti voitettavissa oleva vastustaja.

Kuuma väite

Mitch Marner pelaa NHL-uransa parhaan kauden ja palaa näin ollen yli sadan tehopisteen mieheksi.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 1.
Pudotuspelit: Konferenssifinaalit
Sisäisen pistepörssin voittaja: Mitch Marner
Kauden yllättäjä: Braeden Bowman
Kauden floppi: William Karlsson
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐⭐⭐☆

Vegas ei ole kokenut isoja muutoksia sitten viime kauden. Joukkueen runko on todettu vahvaksi ja seura on luonut itsestään nopeasti kestomenestyjän, jota ei voi laskea ulos myöskään ensi kauden kärkitaistelusta.

Vegasissa on tähtipelaajia useampaan ketjuun. Pakisto on vahva ja siitä löytyy taitoa niin hyökkäys- kuin puolustusalueen pelaamiseen. Ryhmästä löytyy paljon kokemusta ja mukana on edelleen myös useita kolmen vuoden takaisia mestareita.

Uuden edessä Vegasissa ollaan sen suhteen, että tällä kertaa päävalmentaja on kokematon kaveri. Se ei automaattisesti ole uhka, mutta ennakkoon asiaan on suhtauduttava aina varauksella. Vegasilla on kuitenkin niin vahva ydinryhmä, että siltä voidaan odottaa hyvää kautta.

Maalivahdeiltaan Vegas tarvitsee luotettavaa tekemistä. Todistettavaa molemmilta veskareilta löytyy. Parempi pelaa.

Vegas tulee olemaan oman divisioonansa kärkijoukkue ja se menee myös pudotuspeleissä pitkälle.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Mark Stone	Jack Eichel	Ivan Barbashyov
Mitch Marner	Tomas Hertl	Brett Howden
Victor Olofsson	William Karlsson	Braeden Bowman
Marc Gatcomb	Nic Dowd	Alexander Holtz

Puolustusparit: