Kultaleijona Mikko Lehtonen: Tähän NHL-ura kariutui

Leijonien vakiokalustoon kuuluva Mikko Lehtonen on lukeutunut jo vuosien ajan parhaisiin Euroopassa pelaaviin puolustajiin.

Kolminkertainen maailmanmestari loistaa nykyään Zürich Lionsin takalinjoilla Sveitsissä. Aiemmin myös KHL:ää dominoinut, nykyisin 32-vuotias puolustaja kokeili siipiään myös NHL:ssä koronakaudella 2020-21, jolloin Jokereissa hurjaa jälkeä KHL:ssä tehnyt puolustaja allekirjoitti sopimuksen Toronto Maple Leafsin kanssa.

Lopulta turkulaislähtöinen Lehtonen pelasi Leafsissä yhdeksän ottelua ennen kuin mies treidattiin Columbus Blue Jacketsiin. Jarmo Kekäläisen silloin johtamassa Blue Jacketsissa Lehtonen pelasi loppukauden aikana 19 ottelua.

Mies sai Kekäläiseltä yksisuuntaisen yhden vuoden sopimuksen vielä seuraavalle kaudelle. Lopulta farmikomennus sai miehen palaamaan takaisin Eurooppaan Pietarin SKA:n riveissä.

– Mun ajatus oli se, että jos homma ei saman tien lähde, niin mä tuun takaisin Eurooppaan. En halunnut jäädä hissipelaajaksi tai katsomoon. Ei tuntunut, että se on oma juttu. Harjoitusleirillä tuli nivusvamma ja minut lähetettiin farmiin, ”Bobi” Lehtonen muistelee Big Boys -podcastissa.

NHL-unelmasta luopuminen noin nopeasti on jäänyt kaivelemaan Leijonat-tähden takaraivoon.

– Se on ehkä ainoa asia, joka on itsellä jäänyt ehkä vähän mietityttämään. Olinko sittenkin kuitenkin vähän hätäinen sen suhteen? En kadu missään nimessä, nautin pelaamisesta Euroopassa ja saan pelata juuri sitä roolia, mistä tykkään, Lehtonen paljastaa.

Lehtonen paljastaa Kekäläisen yrittäneen vielä kääntää tämän päätä Eurooppaan paluun suhteen.

– Kun tein päätöksen, Jarmo soitti vielä että oletko nyt varma ja että kannattaa nyt miettiä tämä homma ihan loppuun saakka. Vähän jäänyt kaivelemaan, olisiko rahkeet sittenkin riittäneet, Lehtonen muistelee.

Lehtonen pelasi lopulta 26 NHL-ottelua tehoin 0+6. Puolustaja aloittaa syksyllä jo viidennen kautensa Zürichissa.