Montrealin ykkösketjun on herättävä - pelaavat kuin Patrik Laine

NHLSuomen toimitus ennakoi NHL:n kaikki pudotuspelisarjat lataamalla tiskiin neljä kipakkaa väitettä siitä, kuinka ottelusarjoissa käy. Tällä kertaa käsittelyssä ovat sensaatiojoukkue Buffalo Sabres ja seiskapelissä Tampa Bay Lightningin kaatanut Montreal Canadiens. Väitteitä tykittävät Toni Tuomala ja Markus Pyöriä.

Ottelusarjan voittaa joukkue, jonka nimetön maalivahti ei sula

Perustelut: Vastakkain on kaksi joukkuetta, jolla on poikkeuksellisen nimettömät ja kokemattomat maalivahdit. Montrealin maalia vartioi Jakub Dobes, jolla on vyöllään 59 NHL-ottelua. Buffalon Alex Lyonilla NHL-otteluita on sentään 149 kappaletta. Tasaisessa sarjassa maalivahtipelin merkitys korostuu, ja sarjan voittaa joukkue, jonka kokematon vahti pitää päänsä paremmin kasassa.

Pyöriä: Allekirjoitan väittämän osittain. Sarjassa voi hyvin käydä niin, että toinen tämän hetken aloittavista maalivahdeista sulaa, mikä tarkoittaa nopeasti ongelmia kummalle tahansa – mutta ennen kaikkea Montrealille tämä tarkoittaisi ottelusarjan pikaista häviämistä.

Buffalo on jo vaihtanut kerran ensimmäisellä kierroksella aloittavaa maalivahtia, ja luotan Ukko-Pekka Luukkosen kykyyn pelata korkealla tasolla huomattavasti enemmän kuin Jacob Fowlerin. Tässä vaiheessa jo kokenut Luukkonen oli runkosarjassa vakuuttava ja todennäköisesti sietäisi painetta tarpeeksi hyvin ollakseen voittava maalivahti haastavassa paikassa. Sen sijaan ensimmäisiä NHL pelejään tällä kaudella pelannut Fowler astelisi ikään kuin suden suuhun.

Missään nimessä optimaalista ei kummankaan joukkueen osalta olisi, jos tämän hetken ykkösmaalivahti pudottaisi tasoaan ensimmäiseltä kierrokselta, mutta Buffalon sarja ei tähän välttämättä kaatuisi.

Luvassa on vauhtikiekkoa, jossa Buffalo vetää pidemmän korren

Perustelut: Kummallakin joukkueella on vastassaan joukkue, joka ei pelaa yhtä tiukkaa viisikko- ja puolutuspeliä kuin ensimmäisen kierroksen vastustajansa. Keskialueella onkin yhtäkkiä tilaa vaikka Jumbojetille laskeutua, ja tämä on Buffalon etu.

Osaltaan tämä varmasti herättää Montrealin ehkä aavistuksen vaisusti pelannutta ykkösketjua, mutta isompi hyötyjä on mielestäni Buffalo. Joukkueella riittää syvyyttä hyökätä aalloissa vaihto kerrallaan Montrealin päälle. Odotan sarjassa runsaita maalimääriä, joka on ehdottomasti Sabresin etu johtuen sekä syvemmästä hyökkääjämateriaalista että laadukkaammasta puolustajistosta johtuen. Joukkue pääsee taas pelaamaan sitä iloista ja avoimempaa kiekkoa, jota tältä nähtiin runkosarjassa.

Tuomala: Samaa mieltä. Buffalolla on enemmän taitoa sekä leveyttä niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin. Kun peli on vauhdikkaampaa ja avoimempaa, hyötyy Buffalo siitä huomattavasti enemmän.

Puolustaminenkin on Buffalolle yksinkertaisempaa. Jos Sabresin alemmat kentät saavat pimennettyä Nick Suzukin ykkösvitjan, on Montreal suurissa vaikeuksissa. Buffalon hyökkäys taas ei ole vain yhden kortin varassa, joten Canadiens ei voi keskittyä yhden kentän pelin pilaamiseen.

Lane Hutson on Montrealin pakiston ykköstähti. Hän iski runkosarjassa komeat 78 tehopistettä. Kuva: All Over Press

Montrealin ykköstähtien täytyy kiinnostua myös puolustuspelistä tai kesäloma kutsuu

Perustelut: Nick Suzuki, Cole Caufield ja Juraj Slafkovsky pelasivat kelvollisen sarjan Tampa Bay Lightningia vastaan, kun katsotaan tehopisteitä. Montrealin tähtikolmikon täytyy kuitenkin petrata huomattavasti puolustuspeliään, jotta Habsilla on mahdollisuuksia Buffaloa vastaan.

Trion peluutus on hyvin varovaista, eikä kolmikkoa juuri laiteta puolustuspään aloituksiin. Silti tähtihyökkääjien tehotilastot olivat rumasti pakkasella Tampa Bayta vastaan. Montreal lentää pian kesälomalle, jos ykkösketju ei saa ryhtiä puolustuspelaamiseensa. Jos Canadiensin ykkösketjun oman pään työskentely on näin surkealla tasolla, voisi Patrik Laineenkin iskeä yhtä hyvin askiin.

Pyöriä: Tästä on helppoa olla samaa mieltä. Montrealin kärkimiesten on kyettävä parempaan suoritukseen niin hyökkäys- kuin puolutuspäässä. Varsinkin sentteri Nick Suzuki on nimi, jonka on kyettävä nollaamaan vastustajan hyökkäystä tehokkaasti. Ykkössentterin rooli on tässä tilanteessa armoton, ja Buffalo sarja on jälleen yksi mahdollisuus Suzukille osoittaa, että hän kuuluu Taalaliigan sentterikermaan.

Montrealilla ei tule olemaan mitään toivoa, jos Suzukin ketju jää tehotilastossa pakkasille – Buffalolla riittää enemmän syvyyttä maalintekijöiden osalta, siinä missä Montrealin alimmat ketjut koostuvat pääosin puolustusvoittoisista pelaajista. Sen on onnistuttava pitämään kiekonmenetykset minimissä ja puolustettava paremmin kuin koskaan, mikäli joukkue aikoo konfferenssifinaaleihin.

Montrealilla ei ole aseita Tage Thompsonia ketjua vastaan

Perustelut: Montreal tulee olemaan pulassa lähtökohtaisesti joka kerta, kun jäälle astelee kolmikko Tage Thompson, Peyton Krebs ja Alex Tuch. Tällä ketjulla on kaikkea – kokoa, fyysisyyttä, pelisilmää ja armottomasti maalintekokyvykkyyttä. Thompsonin ja Tuchin rymistellessä Montrealin alueella laitaväännöissä ja maalinedustalla käy nopeasti selväksi, että Montrealin eväät kolmikon pidättelyyn ovat auttamatta olemattomat.

Tuomala: Montreal todennäköisesti yrittää peluttaa Philipp Danaultin ketjua Buffalon ykkösnyrkkiä vastaan. Habsin pakistosta taas löytyy kamppailuvoimaa Noah Dobsonin, Arber Xhekaj’n ja Mike Mathesonin muodossa. Tästä porukasta löytyy Montrealin parhaat aseet Thompsonin, Krebsin ja Tuchin pysäyttämiseen.

Mutta onnistuuko Montreal vaikeassa tehtävässä? Tuskinpa. Ei Canadiens ole aiemminkaan saanut vastustajiensa ykkösmiehiä kuriin. Lightning-sarjassa Montrealilla ei ollut mitään keinoja Nikita Kutsherovin, Brandon Hagelin ja Jake Guentzelin pysäyttämiseen. Jos Tampa Bay olisi saanut tehoja myös muilta ketjuiltaan, olisi Montrealin kausi jo ohi. Buffalon laajempi hyökkäyskalusto onnistuu varmasti tehtävässään.