Minnesota tiukassa paikassa: tekikö valmennus valtavan virheen?

NHLSuomen toimitus ottaa tänä keväänä kantaa jokaiseen NHL:n pudotuspelisarjaan neljällä kuumalla väitteellä. Pudotuspelien toisen kierroksen yksi kutkuttavimmista sarjoista nähdään Colorado Avalanchen ja Minnesota Wildin välillä. Sarjasta väitteitä toisilleen esittävät Toni Tuomala ja Markus Pyöriä.

Jesper Wallstedt sulaa Coloradon tähtisikermän loisteessa

Perustelut: Minnesota teki rohkean ratkaisun, ja nosti Jesper Wallstedtin ykkösvahdikseen pudotuspeleihin. 23-vuotiaan ruotsalaisvahdin näytöt NHL-tasolla ovat vielä laihat, vaikka tämä suoriutuikin hienosti ottelusarjassa Dallas Starsia vastaan.

Nyt vastus kuitenkin kovenee merkittävästi. Dallasin hyökkäyspeli oli tukkoista. Colorado vyöryy päälle vauhdilla ja voimalla, ja Wildin ohut pakisto on helisemässä. Kovassa painetilanteessa nuoren Wallstedtin kantti ei kestä, ja Minnesota joutuu vielä iskemään kakkosvahdin asemasta katkeroituneen Filip Gustavssonin tolppien väliin.

Pyöriä: On täysin mahdollista, että väittämä realisoituu. Pidän sitä kuitenkin epätodennäköisenä.

Wallstedt pelaa loistavaa pudotuspelikevättä, eikä runkosarjan lukemiakaan tarvitse missään nimessä hävetä – päinvastoin. Todennäköisin skenaario mielestäni on, että Wallstedt on nimenomaan muuri, joka Coloradon on onnistuttava murtamaan voittaakseen ottelusarjan, eikä Wallstedt tule taipumaan helposti.

Väittämän skenaario on kuitenkin mahdollinen, juurikin Minnesotan pakiston syvyyshaasteista johtuen. Loistavasti omaan suuntaan pelaava Jonas Brodin loukkaantui ensimmäisellä pudotuspelikierroksella ja ykköspari Quinn Hughes – Brock Faber pelaa jo nyt noin puoli tuntia ottelua kohden, mikä on pitkän päälle aivan liian kuluttava määrä minuutteja. Alimmista puolustuspareista ei löydy tarpeeksi laatua ja syvyyttä kestämään hyökkäyksen Coloradon painetta, joten sarjassa tulee olemaan hetkiä, jolloin Wallstedtin on seistävä päällään.

Wildin onneksi Wallstedtin takana on aivan yhtä kyvykäs vaihtoehto, ja onkin täysin mahdollista, että Gustavsson tulee saamaan peliaikaa sarjan aikana.

Minnesota lähtee ottelusarjaan huomattavasti valmiimpana, ja siinä on avain heidän voittoon

Perustelut: Colorado sai nopeasti ajateltuna pudotuspelien alkuun unelmastartin – oma sarja päättyi neljään otteluun, isommilta loukkaantumisilta vältyttiin ja Minnesota joutui taistelemaan kynsin ja hampain Dallasia vastaan.

Pitkä lepo ja loukkaantumisten lähes täysi välttäminen ovat todella arvokkaita, mutta Coloradon melkein viikon mittainen pelaamattomuus ja hieman helpompi avauskierroksen vastustaja tarkoittavat, että Minnesota saattaa pystyä yllättämään Coloradon housut kintuissa. Minnesotalla on täysi pudotuspelivaihde päällä ja se voi onnistua antamaan shokkihoitoa Coloradolle sarjan ensimmäisessä ottelussa.

Tuomala: On totta, että Minnesota on joutunut jo taistelemaan tosissaan ollakseen tässä pisteessä. Colorado on samaan aikaan vetänyt lonkkaa, kun joukkue läpsytteli jatkoon helposta ottelusarjastaan Los Angeles Kingsiä vastaan. Pelaamattomuus saattaa näkyä ensimmäisen ottelun ensimmäisessä erässä.

Pidemmän päälle olen kuitenkin eri mieltä väitteen kanssa. NHL:n pudotuspelit ovat pitkä rupeama, ja lepo missä tahansa vaiheessa on valtava etu. Pelaajat saavat parannella haavojaan ja huoltaa kehoaan. Jokainen päivä, kun tähtipelaaja ei ole kaukalossa, on myös päivä, jolloin hän ei ole vaarassa loukkaantua.

Wild maksoi kovan hinnan Dallas-sarjasta. Puolustaja Jonas Brodin on sivussa loukkaantumisen vuoksi, ja tähtisentteri Joel Eriksson Ekin pelaaminen on epävarmaa. Minnesota on pahasti ruhjeilla ja mustelmilla, eikä se ole etu vaan valtava haitta.

Jonas Brodin loukkaantui blokattuaan Mikko Rantasen laukauksen. Kuva: All Over Press

Scott Wedgewoodin arvo punnitaan ensimmäistä kertaa kunnolla

Perustelut: Colorado on kiistatta suurin mestarisuosikki, eikä joukkueesta löydy suuria heikkouksia. Jos jokin särö pitää nimetä, on se maalivahtiosasto. Scott Wedgewood ei ole aiemmalla urallaan koskaan pelannut ykkösvahdin roolissa, vaikka ikää on mittarissa jo 33 vuotta. Nyt hänen pitäisikin olla yhtäkkiä yksi mestarisuosikin avainpelaajista.

Aiemmalla urallaan Wedgewood ei ole pudotuspeleissä loistanut. Varsin kokemattoman ja nimettömän ykköskassarin sulaminen onkin ainoa realistinen reitti Minnesotan voittoon tässä ottelusarjassa.

Pyöriä: Väittämän kanssa on helppoa olla täysin samaa mieltä. Jos Coloradolla on jokin Akilleen kantapää, se on todennäköisesti tolppien välissä.

Erinomaisen runkosarjan jälkeen Wedgewood on esittänyt loistavia otteita pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Vaikka Kings ei ollut joukkueena hyökkäyssuuntaan se vaarallisin, ovat torjuntaprosentti 95% ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,21 ottelua kohden todella hurjia lukuja.

Tulevassa ottelusarjassa paineet ovat kovemmat kuin Wedgewoodilla koskaan tämän uran aikana ja vaikka todennäköistä on, että hän jatkaa hyvää pelaamistaan, on sulaminen täysin mahdollista. Wild on yksi pudotuspelien vaarallisimmista joukkueista ja se tulee varmasti antamaan ajoittain kovan paineen Coloradon puolustukselle ja Wedgewoodille.

Mikäli Wild onnistuu kylvämään epäuskon siemenen Wedgewoodille ottelusarjan ensimmäisissä otteluissa, voi sarja kääntyä hyvin heidän edukseen. Coloradolla on toki vaihtopenkillä toinenkin hyvä maalivahti MacKenzie Blackwoodissa, mutta hänellä on pudotuspeleistä kokemusta seitsemän ottelun verran, joissa suoriutuminen ei ollut loistokasta.

Jos Joel Eriksson Ek laittaa luistimet jalkaan puolikuntoisena, Minnesotalla kukaan ei pysäytä Coloradon tähtisikermää

Perustelut: Minnesota lähtee ottelusarjaan yhdellä osa-alueella suurelti altavastaajana, ja se on nimenomaan sentteriosaston syvyys. Siinä missä Coloradolla on todennäköisesti levein sentteriosasto koko pudotuspeleissä, Minnesotalla se on ehdoton heikkous.

Joel Eriksson Ek tunnetaan ennen kaikkea poikkeuksellisen laadukkaasta puolustussuunnan pelaamisestaan. Siinä missä ruotsalaissentteri tekee tehtaan takuulla pisteitä noin 50-60 per kausi, on hänen arvonsa nimenomaan siinä, että hän kykenee nollaamaan pelaajia vastustajan suurimmat tähdet.

Mikäli Ekin loukkaantuminen estää häntä pukemasta luistimia jalkaan, ei Minnesotalta löydy syvyyttä ja kyvykkyyttä keskikaistalta häiritä Coloradon hyökkäyspään työskentelyä.

Tuomala: Väitteen kanssa on helppoa olla täysin samaa mieltä. Wildin sentteriosasto ja hyökkäys ylipäätään on todella kapea. Eriksson Ekin menetystä Minnesota ei yksinkertaisesti kestä. Joukkueella ei ole toista tähtitason keskushyökkääjää, vaikka Ryan Hartman onkin pelannut vahvan kauden potentiaalinsa ylärajoilla.

Kuka Eriksson Ekin korvaisi edes kakkosketjun keskellä? Jakov Trenin? Kylmä hiki tulee pintaan, kun kuvittelee häntä puolustamassa Nathan MacKinnonia vastaan. Minnesota tarvitsee Joel Eriksson Ekin kokoonpanoon ja täysin terveenä, jotta joukkue kykenee pistämään hanttiin Coloradolle.