Loppuuko Ukko-Pekka Luukkosen aliarvostus viimein?

NHLSuomen toimittajat ennakoivat NHL:n pudotuspelejä lataamalla tiskiin kuumia väitteitä jokaisesta ottelusarjasta. Tällä kertaa käsittelyssä on Buffalo Sabresin ja Boston Bruinsin välinen ottelupari. Väitteitä tykittävät ja niihin vastaavat Toni Tuomala ja Markus Pyöriä.

Ukko-Pekka Luukkonen pelaa itsensä NHL:n eliittivahtien joukkoon

Perustelut: Ukko-Pekka Luukkonen on pelannut erinomaisen kauden Buffalon maalilla. Yli 30 ottelua pelanneista vahdeista hänen torjuntaprosenttinsa (91,0) oli koko NHL:n kahdeksanneksi paras. Luukkosen erinomaiset otteet jatkuvat pudotuspeleissä, ja hän saa viimein ansaitsemaansa arvostusta. Se tarkoittaa nousua eliittivahtien joukkoon.

Pyöriä: Olen väitteestä hieman eri mieltä, vaikka uskonkin, että pudotuspelien jälkeen Ukko-Pekka Luukkonen saa osakseen enemmän arvostusta. Kyseessä on maalivahti, joka kelpaisi ykkösmaalivahdiksi suurimpaan osaan NHL-joukkueita.

Henkilökohtaisesti en silti näe 27-vuotiaalla Luukkosella potentiaalia nousta aivan NHL-vahtien kirkkaimpaan kärkeen. Runkosarjassa jo 190 ottelua urallaan pelannut Luukkonen omaa torjuntaprosentin 90,0, joka on NHL:ssä hädin tuskin kakkosmaalivahdin tasoa. Ikää ja ottelumäärää tarkastellessa Luukkosta voidaan alkaa pitää jo NHL-mittapuulla pesunkestävänä veteraanina. Joukkue Luukkosen edessä on lähes aina ollut toki kiltisti sanottuna luokaton, mutta Luukkonen on myös itse ollut osa Buffalon ongelmia.

Tämä kausi on kuitenkin selkeä tasonnosto niin Luukkoselta kuin koko joukkueelta, ja kehittymispotentiaalia vielä naksun verran löytyy – harva maalivahti kun on täysin valmis tuotos vielä 27-vuotiaana. En usko silti, että alamme ainakaan vielä puhua eliittivahdista (jätettäköön se nimike toistaiseksi Hellebuyckeille ja Sestjorkineille), mutta vakavasti otettava ykkösmaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen on ja sen ymmärtää pian myös moni Buffalon ulkopuolella.

Ottelusarjan ehdottomasti tärkein pelaaja on Bostonin maalia vartioiva Jeremy Swayman

Perustelut: Yksi viime vuosien kirkkaimpiin tähtimaalivahteihin lukeutuva Jeremy Swayman onnistui palaamaan tällä kaudella lähemmäs omaa tasoaan. Swaymanin on pelattava kauden 2023-2024 pudotuspelien tasolla (93,3 % torjuntaprosentti, 2,15 päästettyä maalia per ottelu), jotta paperilla selvästi sarjaan altavastaajana olevalla Bostonilla olisi pienintäkään mahdollisuutta kauden yllättäjäjoukkuetta Buffaloa vastaan.

Tuomala: Tästä olen vahvasti eri mieltä. Boston toki tarvitsee Swaymanilta onnistumista raivatakseen tien eteenpäin pudotuspeleissä, mutta haparoiva jenkkivahti ei ole missään nimessä joukkueensa tärkein pelaaja tässä ottelusarjassa tai ylipäätään.

Bostonin tärkein pelaaja on David Pastrnak. Tshekkitähti paukutti runkosarjassa 100 tehopistettä 77 peliin, kun Bruinsin toiseksi parhaalla pistemiehellä Morgan Geekiellä oli 68 tehopistettä. Bostonin hyökkäys on kädetön, ja Pastrnakilta vaaditaan ihmeitä, jotta Bostonilla on sarjassa mitään mahdollisuuksia. Muualta tehoja nimittäin ei kannata odottaa.

Jeremy Swayman on voittanut USA:n maajoukkueessa MM- ja olympiakultaa. Bostonissa menestys on jäänyt vaatimattomaksi. Kuva: All Over Press

Boston on valovuoden edellä kovuudessa ja ilkeydessä

Perustelut: Buffalo on taitava, nopea ja kiltti. Bostonin joukkue on kaikkea muuta. Bruinsilla onkin puolellaan merkittävä etu fyysisyydessä. Nikita Zadorov, Mark Kastelic ja Tanner Jeannot ovat ilkeitä likaisen työn osaajia, jotka syövät Buffalon pehmeiden taitureiden peli-ilon. Ja siinä onkin Bostonin paras mahdollisuus voittoon.

Pyöriä: Allekirjoitan väitteen. Jos Buffalolla on kokemattomuuden lisäksi toinen heikkous, se on ehdottomasti joukkueen pehmeys. Kokoonpanosta ei varsinaisia romuluita juurikaan löydy, vaikka esimerkiksi Alex Tuch, Bowen Byram ja Logan Stanley eivät kontaktia kaihda.

Fyysinen peli onkin nimenomaan se keino, miten Boston voi onnistua horjuttamaan kovalla itseluottamuksella sarjaan lähtevää Buffaloa. Huikeasta kaudesta huolimatta Buffalosta puhuttaessa on takaraivossa olemassa se pelko, että joukkue jossain kohtaa taantuu vanhoihin tapoihinsa, kuten niin monessa runkosarjassa on käynyt kuivan pudotuspelittömän putken aikana.

Helpoiten tuon epäuskon siemenen saa itämään, kun Sabresin hieman pehmeiden tähtien peli-iloa riistää muutamalla kovalla niitillä heti sarjan alussa. Tähän ei NHL:stä montaa parempaa miestä löydy kuin yllä mainittu Nikita Zadorov, joka taklaa lähes poikkeuksetta täysin puhtaasti, mutta samalla äärimmäisen kovaa ja näyttävästi. Pää ylös Dahlin ja kumppanit.

Rasmus Dahlin tekee mitä haluaa ja ensimmäiset Conn Smythe puheet alkavat

Perustelut: Mahtavaa kautta pelaava ruotsalaiskapteeni Rasmus Dahlin tulee olemaan todella korkealla NHL:n parhaan puolustajan äänestyksessä tällä kaudella. Erittäin sulavasti luistelevan, viekkaan ja korkean peliälyn omaavan Dahlinin itseluottamus on kauden jäljiltä pilvissä ja hän tulee dominoimaan kenttää sekä omassa että vastustajan päädyssä. Pudotuspelisarjan jälkeen Dahlinista puhutaan potentiaalisena pudotuspelien parhaan pelaajan palkinnon voittajana.

Tuomala: Rasmus Dahlin on pelannut kieltämättä hienon kauden, mutta silti hän tuskin on edes Norris-finalisti. Zach Werenski, Cale Makar ja Quinn Hughes menevät helposti ruotsalaisen edelle.

Bostonia vastaan Dahlin on todennäköisesti Buffalon avainpelaajia. Hän on nopea, peliälykäs ja poikkeuksellinen kiekonkäsittelijä. Bostonin järeät puolustajat loistavat oman maalinsa edessä, mutta kauempana maalista ja suorissa hyökkäyksissä Dahlin pääsee loistamaan. Pudotuspelien arvokkainta pelaajaa ruotsalaispakista on kuitenkin vaikeaa leipoa. Buffalo tuskin pääsee tänän vuonna toista kierrosta pidemmälle.