Näkökulma: Jarmo Kekäläisellä edessä kolme rajua päätöstä

NHL:n kestosurkimuksen Buffalo Sabresin GM:ksi nimetty Jarmo Kekäläinen joutuu heti laittamaan työhanskat käteen uudessa seurassaan.

Kekäläistä odottaa ainakin kolme massiivista päätöstä tämän kauden aikana.

Ensimmäinen ja tärkein päätös koskee seuran päävalmentajan Lindy Ruffin kohtaloa. Legendaarinen luotsi on työskennellyt Sabresin peräsimessä viime kaudesta lähtien vaisulla menestyksellä. Sabres on tällä hetkellä itäisen konferenssin jaetulla viimeisellä sijalla, ja pudotuspelit ovat jäämässä haaveeksi 15. vuotena peräkkäin.

Ruffin sopimus päättyy tähän kauteen, ja tämä antaa Kekäläiselle mahdollisuuden tuoda haluamansa miehen Sabresin ruoriin. Yksi vapailla markkinoilla oleva nimi on John Tortorella, jonka kanssa Kekäläinen teki yhteistyötä Columbus Blue Jacketsissa. Buffalossa varmasti janotaan pudotuspeleihin niin pian kuin mahdollista, ja Tortorella on mies, joka on ennenkin johdattanut NHL:n häntäpään joukkueita kevään tosipeleihin.

Toinen kuuma peruna on Sabresin tähtihyökkääjän Alex Tuchin tilanne. Yhdysvaltalaisen sopimus päättyy tähän kauteen, eikä häntä varmasti haluta menettää ilmaiseksi vapaille markkinoille. Tuch on ollut tällä kaudella Tage Thompsonin jälkeen Sabresin paras maalintekijä ja pistemies.

Tuch ja Sabres eivät ole päässeet yhteisymmärrykseen jatkosopimuksesta, joten luonnollinen vaihtoehto on kaupata tähtihyökkääjä muualle ennen kevään siirtorajaa. Kekäläisellä on vielä mahdollisuus kääntää Tuchin pää, mutta todennäköisin ratkaisu on miehen kauppaaminen keväällä pudotuspelejä pelaavan joukkueen riveihin.

Kolmas mielenkiinnon kohde liittyy Sabresin tolppien väliin. Sabresillä on tällä hetkellä NHL:ssä kolme maalivahtia: Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon ja Colten Ellis. Kaikki kolme ovat todistaneet olevansa NHL-tasolla pärjääviä maalivahteja, eikä ketään heistä haluta lähettää ilmaiseksi siirtolistalle.

Sabresin päävalmentaja Ruff on julkisesti kritisoinut sitä, että joukkue on joutunut kantamaan kolmea maalivahtia mukanaan ja tästä syystä lähettämään huippulupaavan hyökkääjän Noah Östlundin AHL:ään, koska seuralla ei yksinkertaisesti ole tilaa pelaajille. Myös Sabresin lupaava maalivahti Devon Levi on parantanut otteitaan AHL:ssä ja odottaa mahdollisuuttaan NHL:n puolella.

Kekäläisen loogisin vaihtoehto on kaupata yksi maalivahti. Tällä hetkellä todennäköisimpänä lähtijänä pidetään Luukkosta, jolla on Sabresin maalivahdeista korkein palkka ja heikoimmat tilastot. 26-vuotiaan Luukkosen sopimus, jonka keskipalkka on 4,75 miljoonaa dollaria, ulottuu kesään 2029.

Kekäläisen joulunajan odotetaan olevan kiireinen, ja suurten päätösten on synnyttävä lähiviikkoina, jos kuopiolainen aikoo kääntää joukkueensa kurssin ja taistella pudotuspelipaikasta. Toinen, ehkä realistisempi vaihtoehto on luovuttaa tämän kauden osalta, kaupata Tuch sekä muutama muu runkopelaaja ja suunnata katseet kohti korkeaa varausvuoroa ensi kesänä.

Lauri Saastamoinen