Los Angeles Kingsin viime sesonki oli runkosarjan osalta vahva. Erinomainen puolustus- ja maalivahtipelaaminen sekä hyökkäyksen syvyys kantoivat joukkuetta illasta toiseen, ja joukkue näyttikin vakavasti otettavalta nipulta pudotuspelejä ajatellen. Runkosarjassa kertyi 105 pistettä, divisioonan 2. sija ja kotijäällä joukkue voitti peräti 31 ottelua siellä pelatusta 42:sta.

Keväällä joukkue kohtasi peräti neljännen kerran peräkkäin ensimmäisellä kierroksella Edmonton Oilersin, ja neljännen kerran peräkkäin Kings joutui taipumaan Oilersin edessä.

Kesä toi muutoksia, kun seuran luottopuolustaja Vladislav Gavrikov lähti vapailla markkinoilla New York Rangersin riveihin ja tilalle palkattiin Cody Ceci ja Brian Dumoulin täyttämään puolustuspäänhän syntynyttä valtavaa aukkoa. Seuralegenda Anže Kopitar ilmoitti tulevan kauden olevan miehen viimeinen – saako Kings tästä virtaa ja tekee kaikkensa ja hieman enemmän kapteeninsa rinnalla vielä viimeisen kerran?

Viime kausi

82 ottelua, 48-25-9, 105 (250-206)
Divisioonan 2. sija, pudotuspeleissä Edmonton (2-4)

Kolme nostoa

1. Valtikan siirtyminen Kopitarilta

Kings on onnistunut siinä, missä moni seura usein kompuroi – vanhojen, vielä korkealla tasolla pelaavien tähtien ympärille on onnistuttu kasaamaan nuori runko, joka ottaa uskottavasti valtikan pelaajilta kuten Kopitar ja Drew Doughty tulevien kausien aikana.

Siinä missä Kopitarin kausi tulee olevaan täynnä tunteita ja mediafokus tällä jäähyväiskiertueella tulee olemaan hänessä, on hänen takanaan pelaavalla Quinton Byfieldillä edessään kriittinen kausi. 195-senttinen järkälemäisen sentterin marssia ykkösketjun johtajaksi on odotettu pienen tovin ajan ja viime kaudella tapahtui jälleen askeleita eteenpäin, kun kokonaisvaltaisen pelaamisen kehittyessä pisteitä kertyi kakkossentterin tontilta 54 kappaletta 81 koitoksessa.

Byfieldillä on vielä tuleva kausi aikaa kehittyä, ennenkuin Kopitarin jättämät valtavat saappaat on onnistuttava täyttämään. Ilman odotettua kehittymistä dominoivaksi ykkössentteriksi ei Kingsillä ole toivoa menestyksestä.

Samankaltainen vallanvaihto on edessä myös puolutuksessa, kun tällä kaudella 36 vuotta täyttävä Doughty tulee myös lähivuosina jättämään hokkarit naulaan ja nyt 22-vuotiaalta Brandt Clarkelta tullaan vaatimaan puolustuspään dominointia illasta toiseen.

2. Puolustuksen uusi dynamiikka

Gavrikovin lähtöä Kingsistä ei voida vähätellä. Venäläinen 190-senttinen ja lähes 100 kiloinen kolossi hoiti puolustuksen likaisen työn taklaten ja blokaten illasta toiseen, ollen myös kiekollisesti tarpeeksi taivata pelatakseen yli 23 minuuttia iltaa kohden Doughtyn vierellä.

Toimistossa Gavrikovin lähtö päätettiin kuitata antamalla rahakkaat sopimukset vapailla markkinoilla olleille täytepelaajille Cecille ja Dumoulinille. Joukkueenjohton ideana on ollut, että ylläpidetään puolustuksen syvyyttä palkkaamalla kaksi kokenutta, puolustavan puolustajan profiilin omaavaa pelaajaa. Vaikkei kumpikaan ole lähelläkään Gavrikovin tasoa, voidaan vastuuta teoriassa jakaa nyt useammalle kelvollisen tason pelaajalle. Nähtäväksi jää, ovatko Ceci ja Dumoulin oikeat miehet asialle vai olisiko jaetut dollarit voitu hyödyntää paremmin.

3. Kotikentän merkitys

Viime kaudella Kings oli lähes voittamaton kotiotteluissa, sen hävitessä varsinaisella peliajalla vain kuusi ottelua kotona. Samanlaiseen suoritukseen yltäminen on luonnollisesti Kingsin intresseissä tulevalla kaudella, ja siinä onnistuminen olisi Kingsin pudotuspelimenestystä ajatellen kriittistä.

Viimeiset neljä kautta putkeen Kings ja Oilers ovat kohdanneet pudotuspeleissä heti kättelyssä, ja koko lähes koko taalaliigaa seuraava kansa toivoo jo muutosta tähän ottelupariin. Muutosta tähän tuskin toivoo kukaan muu enempää kuin Kings itse, ja paras tapa varmistaa Oilersin välttäminen on päätyä divisioonassa mahdollisimman korkealla sijoitukselle. Todennäköistä on, että Oilers tulee voittamaan divisioonansa, jolloin Kingsin yltäessä toiseksi onnistuisi se viimein välttämään yhden suurimmista mestarisuosikeista heti kättelyssä.

Mestaruusjahdissa on joukkueen luonnollisesti kyettävä voittamaan mikä tahansa eteen astuva joukkue, mutta Kingsin tapauksessa olisi tärkeää päästä kerryttämään mahdollisimman paljon kokemusta nuorille runkopelaajilleen tulevaisuuden menestyshaaveita ajatellen.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Cody Ceci, p (Dallas)
Brian Dumoulin, p (New Jersey)
Corey Perry, h (Edmonton)
Joel Armia, h (Montreal)
Anton Forsberg, m (Ottawa)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Vladislav Gavrikov, p (New York Rangers)
Jordan Spence, p (Ottawa)
Tanner Jeannot, h (Boston)
David Rittich, m (NY Islanders)
Trevor Lewis, h (-)

Suomalaiset

Joel Armia, 32, hyökkääjä

Viimeiset seitsemän kautta Montrealissa kiekkoillut Armia liittyi Kingsin vahvuuteen kahden vuoden, yhteensä viiden miljoonan dollarin sopimuksella.

Kings saa Armista työteliään pelaajan, jota voi peluuttaa missä tahansa ketjussa ja missä tahansa erikoistilanneroolissa. 191-senttinen ja 98-kiloinen laituri on vastuullinen kahden suunnan pelaaja, jolla on kykyä ratkaista yksilötaidollaan pelejä alemmista ketjuista.

Seuraa tätä pelaajaa

Quinton Byfield, 23, hyökkääjä

Kolossaalinen Byfield on kehittynyt pelaajana tasaisesti kausi kerrallaan, ja tuleva kausi näyttänee, onko pelaajasta ottamaan Kopitarin rooli hyökkäyksen ja joukkueen johtajana tämän jäädessä eläkkeelle.

Byfield on nopea ja sulava luistelija, joka kuljettaa kiekkoa aktiivisesti ylöspäin. Hänessä yhdistyvät koko, liike ja erinomaiset kädet, ja korkean peliälyn omaavalla pelaajalla on potentiaalia ottaa ykkössentterin rooli Kopitarilta jopa tulevalla kaudella, mikäli kehityskaari jatkuu nykyisellään. Parhaaseen peli-ikään tuleva, juuri 23 vuotta täyttänyt Byfield saattaa olla piste per peli tahdissa jo tulevalla kaudella.

Arvio

Vahvuudet:

Kings omaa yhden parhaista sentteriosastoita koko NHL:ssä, jonka lisäksi hyökkäyksestä löytyy laidoista ratkaisutaitoa niin Adrian Kempen, Andrei Kuzmenkon kuin Kevin Fialankin muodossa. Hyökkäysosasto ja sen syvyys on NHL:n parhaimmistoa.

Heikkoudet:

Gavrikovin lähdön jälkeen puolustuksen vasen puoli on joukkueen heikoin kohta. Osastolla on syvyyttä, mutta joukkueelle voitollisesti paljon minuutteja kellottava luottopelaaja puuttuu. Täsmähankinta viimeistään siirtoikkunan takarajalla on tarpeen, mikäli seura haluaa pelata pitkälle kevääseen.

Divisioonan sija: 2.

Tasavahva Kings tulee olemaan haastava vastustaja illasta toiseen. Joukkueella on hyökkäksessä tulivoimaa sekä syvyyttä, ja niin puolutus- kuin maalivahtipeli tulevat olemaan luotettavia illasta toiseen.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Andrei KuzmenkoAnze KopitarAdrian Kempe
Kevin FialaQuinton ByfieldAlex Laferriere
Warren FoegelePhilipp DanaultTrevor Moore
Corey PerryAlex TurcotteJoel Armia

Puolustajaparit:

Mikey AndersonDrew Doughty
Brian DumoulinBrandt Clarke
Joel EdmundsonCody Ceci

Maalivahdit:

Darcy Kuemper
Anton Forsberg
Aiheet Kausiennakot Los Angeles Kings