Kuudesti peräkkäin pudotuspeleihin selvinneen Oilersin kausi päättyi toistamiseen katkerimmalla mahdollisella tavalla Stanley Cupin finaalitappioon Florida Panthersia vastaan.

Viime kauden runkosarja oli joukkueelta varsin maltillinen sen sijoituttua divisioonassaan vasta kolmannelle sijalle. Oilers teki sarjassa 11. eniten maaleja (3,16 per ottelu), eikä sen tuhoisa ylivoimapelikään ollut enää sarjan kirkkainta kärkeä ollen sijalla 12 (23,7%).

Kolmannen kaudensa päävalmentajana aloittava Kris Knoblauch on saanut rotia joukkueen aiemmin ajoittain katastrofaaliseen oman pään pelaamiseen, mikä on helpottanut joukkueen nousua lännen kärkijoukkueeksi.

Riittääkö useista kokeneista pelaajista luopuneen Oilersin bensa jälleen pitkään pudotuspelikevääseen, vai menivätkö Oilersin parhaat menestyssaumat jo kahden viime kauden finaalitappioihin?

Viime kausi

82 ottelua, 48-29-5, 101 (259-236)
Divisioonan 3. sija – pudotuspeleissä Los Angeles (4-2), Vegas (4-1), Dallas (4-1), Florida (2-4)

Kolme nostoa

1. Kokoonpano heikentyi viime kaudesta

Hyökkäys näyttää paperilla viime kaudella heikommalta, sillä poissa ovat mm. pudotuspelisoturi Corey Perry, Evander Kane, Jeff Skinner sekä pahasti ainoalla Oilers-kaudellaan epäonnistunut Viktor Arvidsson.

Washingtonissa flopannut Andrew Mangiapane nousee uutena miehenä kahteen kärkiketjuihin. Kaudella 2021-22 Calgaryssä 35 maalin runkosarjan pelannut pienikokoinen laituri ei löytänyt viime kaudella sopivaa roolia Capitalsista, jossa iski 81 peliin odotuksiin nähden surkeat tehot 11+11=22.

Hyökkäyksen tulosvastuu onkin taas kerran täysin Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin ketjujen sekä yksilötaidon varassa.

2. Connor McDavidin jatkosopimussaaga häiriötekijänä

Fanien ylivoimaisesti suurin puheenaihe uuden kauden alla on supertähti McDavidin jatkosopimus – tai oikeammin sen puuttuminen. Miehen nykyinen sopimus umpeutuu ensi kesänä, mikä tuo järisyttävän epävarmuustekijän joukkueen ylle.

McDavidin uskotaan parhaillaan odottavan, mihin suuntaan seurajohto on joukkuetta viemässä. Nykyinen materiaali tuntuu jäävän auttamatta heppoiseksi viimeistään finaalisarjassa idän kärkijoukkuetta vastaan.

3. Maalivahtipeli jälleen kysymysmerkkinä

Stuart Skinnerin ja Calvin Pickardin muodostaman maalivahtitandemin riittävyys mestarijoukkueeseen vaaditulle tasolle on puhuttanut Albertassa jo parin kauden ajan. Tämän on jopa arveltu olevan iso syy McDavidin vitkutteluun jatkosopimuksensa kanssa.

Runkosarjassa kaksikosta vain Pickardin torjuntaprosentin nousi yli 90:n (tarkalleen 90,0%), mutta pudotuspeleissä kumpikaan maalivahdeista ei tuohon lukemaan yltänyt. Oilers tarvitsisi huippuluokan maalivahtipeliä taistellakseen uskottavasti mestaruudesta.

Talvella NHL:ään paluun tekevää Carter Hartia pidettiin pitkään varteenotettavana ehdokkaana maalinsuun tilkitsijäksi, mutta sisäpiirilähteiden mukaan Hart etsii seuraa Yhdysvaltojen puolelta, eikä ole kiinnostunut liittymisestä öljymiesten riveihin.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Andrew Mangiapane, h (WSH)
Isaac Howard, h (TBL)
Curtis Lazar, h (NJD)
Riley Stillman, p (CAR)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Evander Kane, h (VAN)
Viktor Arvidsson, h (BOS)
Jeff Skinner, h (SJS)
Corey Perry, h (LAK)
Connor Brown, h (NJD)
John Klingberg, p (SJS)
Derek Ryan, h (lopetti)

Suomalaiset

Kasperi Kapanen, 29, hyökkääjä

NHL:ssä 11. kautensa aloittavalla pikakiiturilla on alkamassa jälleen uran kannalta ratkaisevan tärkeä kausi. Kesken viime kauden St. Louis Bluesista siirtolistan kautta Oilersiin siirtynyt Kapanen solmi kesäkuussa vuoden ja 1,3 miljoonan dollarin jatkosopimuksen.

Iski viime kaudella Oilersille 57 runkosarjapelissä tehot 5+8=13. Aloitti pudotuspelit katsomossa, mutta nousi kokoonpanoon päästyään tärkeäksi energiapelaajaksi ja tehtaili iskien 12 peliin tehot 3+3=6.

Kesällä avioitunut ja pian esikoislapsensa saava Kapanen kuuluu tätä nykyä joukkueen kokeneeseen kalustoon. Tuo jäälle tarvittavaa energiaa silloin, kun ykköstähdet tarvitsevat lepoa. Pisteitä laiturilta ei nykyään enää edes odoteta, sillä rooli löytyy puhtaasti alemmista ketjuista.

Seuraa tätä pelaajaa

Zach Hyman, 33v, hyökkääjä

Hymanin romahdus oli yksi viime kauden mysteereistä. Vielä toissa kaudella 54 maalia ja 77 pistettä runkosarjassa iskenyt konkarilaituri jäi viime kaudella 44 pisteeseen (27+17), mikä on järisyttävä pudotus aiempaan verrattuna.

Alkukauden loukkaantumistaan parantelevan Hymanin paluu maaliverkkoja vähintään puolen osuman keskiarvolla takovaksi luotettavaksi snaipperiksi olisi jotain, mitä Edmontonissa toivotaan sormet ristissä varsinkin ylivoimapelin palauttamiseksi aiemmilta kausilta tutulle tasolle. Sopimus jatkuu kesään 2028 asti.

Arvio

Vahvuudet:

NHL:n ylivoimaisin tutkapari McDavid-Draisaitl on luonnollisesti ase, joka siivittää joukkueen jälleen puolivaloillakin pudotuspeleihin. Kaksikon runkosarjan pistetehtailu on rauhoittunut parhaista kaahausvuosista, sillä kaikki paukut säästetään nykyään pudotuspeleihin.

Peluuttaako valmennus superkaksikkoaan runkosarjassa aiempaa säästeliäämmin, sillä joukkueella on takanaan pitkiä pudotuspelikeväitä.

Nuori Matthew Savoie, 21, pelasi AHL:n läpi ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan (66 peliä tehoin 19+35=54). Nousu tulosyksikköön NHL:n puolella helpottaisi McDavidin ja Draisaitlin taakkaa.

Ryan Nugent-Hopkins on sarjan parhaita kolmossenttereitä, joka tuo tarvittavaa tulitukea myös yhteen sarjan vaarallisimmista ylivoimaviisikoista. Tulostaso romahtanut kahden edelliskauden aikana (104-67-49).

Pakistossa puolustuspäässä hasardiratkaisuja tekevä Evan Bouchard latoo hurjia tehoja Mattias Ekholmin ottaessa päävastuun oman pään varjelemisesta.

Heikkoudet:

Maalivahtipeli on jälleen suurin kysymysmerkki. Mikäli Skinner-Pickard-kaksikon koppi ei tartu alkukaudesta, toistaako Oilers Colorado Avalanchen viime kauden tempun ja laittaa jopa koko osa-alueen uuteen uskoon kesken kauden?

Divisioonan sija: 1.

Joukkueen ainoa tavoite on nykyään pudotuspeleissä, joten kahden pitkän pudotuspelikevään ja -kesän jälkeen saattaa aloittaa kautensa hyvinkin tahmeasti. Rutiini riittää pudotuspeleihin, mutta sijoituksella ei ole joukkueelle muuten mitään merkitystä.

Saattaa hyvinkin lasketella runkosarjan läpi käsijarru päällä, mikä näkyisi heti sijoituksessa. Silti ykkössuosikki Tyynenmeren divisioonan kärkeen ennen Vegasia ja Los Angelesia.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Andrew MangiapaneConnor McDavidZach Hyman
Vasili PodkolzinLeon DraisaitlMatthew Savoie
Isaac HowardRyan Nugent-HopkinsTrent Frederic
Mattias JanmarkAdam HenriqueKasperi Kapanen

Puolustajaparit:

Mattias EkholmEvan Bouchard
Darnell NurseBrett Kulak
Jake WalmanTy Emberson

Maalivahdit:

Stuart Skinner
Calvin Pickard
Aiheet Edmonton Oilers Kausiennakot