Pekka Rinteen huikea ura Nashville Predatorsissa ei ollut itsestäänselvyys – näin moneen asiaan se olisi voinut kaatua

Pekka Rinteestä tuli kirjoitushetkellä viime yönä Nashville Predatorsin seurahistorian ensimmäinen pelaaja, jonka pelinumero on jäädytetty. Peksin päätyminen Predsiin oli lopulta melkoinen onnenkantamoinen, sillä se olisi voinut kaatua moneen eri käänteeseen. Rinteen bongasi alunperin Janne Kekäläinen, joka toimii edelleen Nashville Predatorsin kykyjenetsijänä. Hänelle vihjeen antoi tuolloin vielä varsin hintelän suomalaisveskarin agentti. Aivan ongelmitta ei Rinteen varaaminen kuitenkaan sujunut. Tuolloin osa-aikaisena skouttina Predatorsissa työskennellyt Kekäläinen ei saanut ääntään vielä parhaalla tavalla, ja hänen pyytäessä joukkueen ruotsalaiskykyjenetsijän paikalle Kärpät penkitti nuoren kassarinsa kahden erän jälkeen tilanteessa 5-0. Rinne varattiin lopulta kahdeksannella kierroksen viimeisenä pelaajana, kun Predatorsilla oli enää verrattain vähän sitä kiinnostavia pelaajia varattavana. 21-vuotiaan kempeleläisen varaaminen ei olisi ollut nykypäivän säännöillä monestakaan syystä mahdollista. Rinteen varausvuosi 2004 oli viimeinen, jolloin draftin kahdeksas ja yhdeksäs kierros olivat olemassa. Tuolloin Niklas Bäckströmin aisaparina toiminutta veräjänvartijaa ei nykysäännöillä olisi voinut ikänsä puolesta varata. Kaiken hyvän lisäksi Predatorsilla ei alun perin ollut varausvuoroa, jolla se valitsi Rinteen. Se oli peruja saman vuoden helmikuussa tehdystä treidistä, jossa kyseinen varausvuoro päätyi Predsin haltuun vaihdossa Timo Helblingiin. Helblingin urasta ei tullut ihan yhtä loistokasta kuin Rinteen NHL-taipaleesta. Sveitsiläispuolustaja pääsi NHL-kokoonpanoon 11 kertaa ja teki lyhyen, varsin epäonnistuneen visiitin SM-liigassa Kärppien riveissä.