Toronto Maple Leafs alkaa olemaan NHL:ssä eräänlainen vitsi: Joukkue on sössinyt itsensä laulukuoroon pudotuspelien avauskierroksella viidesti putkeen.
Runkosarjoissa ihan hyvin poikkeuksetta esiintyneen porukan ydin, jota johtavat Mitch Marner, Auston Matthews, William Nylander ja Morgan Rielly, ei ole toiminut tosipeleissä. Pelaajat joutuvat kausi toisen perään miettimään, että mitä taas kerran tapahtui.
Sydän meinaa särkyä Toronto Maple Leafsin puolesta. Nyt totaalinen floppi oli tosiasia, kun joukkue hävisi pudotuspelien avauskierroksella Montreal Canadiensille seiskapelin 1-3.
– Pelaajamme olivat pöyristyneitä matsin jälkeen. Päätin olla puhumatta pelaajillemme kopissa, luotsi Sheldon Keefe hymähti NHL:n nettisivujen mukaan.
– Montrealille on annettava kehuja heidän työstä.
Toronton yllä on nyt tietysti lukuisia joukkueen sulamiseen liittyviä kysymyksiä. Ei ollut ihan ensimmäinen kerta, kun se sulaa lähivuosina ratkaisupelissä. Toinen iso kysymys on se, että mitä ihmettä tapahtui Matthewsille ja Marnerille?
– En ole varma, kuinka tiivistää tämä kaikki. Onhan tämä äärimmäisen turhauttavaa, Matthews tuskaili.
Runkosarjassa 41 maalia niitannut jenkki painoi pudotuspeleissä vain yhden maalin, Marnerin 20 runkosarjahäkkiä seurasi tosipelien 0 osumaa. Marner kuulemma oli ottanut vastuun harteilleen, tai tavallaan hyväksynyt syytökset.
Hän sanoi, että ketju, jossa viilettivät myös Matthews ja Zach Hyman, loi paikkoja, mutta ei osunut mistään.
– Ei tässä todellakaan ole mitään tekosyitä.
Ehkä nyt vain Maple Leafsin kärki ei ollut sillä tasolla, millä sen pitäisi olla jokaisessa joukkueessa ratkaisupelissä. Jack Campbellin mielestä Brendan Gallagherin 0-1-maali toisen erän alussa livahti selän taakse liian helposti.
– Urani pahin takaisku tuli sitten pudotuspelien seitsemänteen peliin. Sellaista ei voi hyväksyä.
– Tiedän, että olisin voinut olla paljon parempi.
Maple Leafsissä ei vielä näin nopealla aikataululla ole syvän analyysin aika – ymmärrettävästi. Vai mistä pelaajat puhuivat matsin jälkeen?
– Ei siinä ollut oikeastaan paljoakaan sanottavaa, Matthews lopetti.