Boston Bruins teki tämän kesän pudotuspeleissä saman mitä viime kaudella ja pudotti Carolina Hurricanesin uutta tulemista tekevän nuoren joukkueen jatkosta – tällä kertaa voitoin 4-1.
Samalla päättyi suurella todennäköisyydellä yhden kunniakkaimmista pudotuspelipelaajista – Justin Williamsin – ura NHL:ssä.
38-vuotias Williams palasi kesken kauden takaisin tositoimiin ainoana tavoitteenaan johdattaa Hurricanes seuraavalle pykälälle tarinassa, joka päättyi viime kaudella sensaatiomaisesti vasta konferenssifinaaleissa. Tuota ennen hurrikaanipaidat oltiin nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2009.
Williams antoi nuorelle Canes-nipulle kullanarvoista esimerkkiä siitä, mitä menestys kauden tärkeimmillä hetkillä vaatii. Kolme Stanley Cupia voittanut veteraani on noussut urallaan kerta toisensa jälkeen todelliseksi kytkinpelaajaksi siinä vaiheessa, kun tosipelejä on ratkottu. Lempinimi Mr. Game Seven eniten pisteitä pudotuspelisarjojen seiskapeleissä tehneenä pelaajana ei totisesti ole tässä tapauksessa tuulesta temmattu.
Parhaalla runkosarjakaudellaan 2005-06 Williams iski 76 tehopistettä. Varsinaisesta runkosarjan pistenikkarista ei silti missään kohtaa ollut kyse, sillä 19 kautta kestäneen NHL-uransa aikana mies rikkoi 60 tehopinnan rajan vain kahdesti. Koko uran runkosarjarekordi näyttää 1264 pelin jälkeen lukemia 320+477=797.
Pudotuspeleissä Williams sen sijaan kasvoi joka kerta ratkaisijaksi missä ikinä pelasikin – Philadelphia Flyersissa, Carolina Hurricanesissa, Los Angeles Kingsissä tai Washington Capitalsissa.
Kanadalaishyökkääjän uran upein pudotuspelikevät osui vuoteen 2014, jolloin mies takoi Kingsin paidassa 26 playoff-peliin 25 tehopistettä. Palkintona Stanley Cup -mestaruus sekä valinta pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Kaikkiaan Williams iski pelaamissaan 161 pudotuspelikamppailussa upeat tehot 41+61=102.
Kolmen viimeisen kauden ajan Williams toimi Carolinan nuorien supertalenttien isähahmona. Tämän kesän pudotuspelit (7 peliä, 1+0) osoittivat kuitenkin sen, että nyt on oikea hetki luovuttaa soihtu lopullisesti Sebastian Ahon ja Andrei Svetshnikovin kaltaisten tulevien Hurricanes-ikonien kannettavaksi.
Hurricanesin tulevien vuosien menestyksen siemenet kylvettiin kolmen viimeisen kauden aikana – ja Williamsin johdolla.
Kiitos upeasta urasta, Mr. Game Seven!