Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers kamppailee tällä hetkellä oman divisioonansa suorasta pudotuspelipaikasta.
Pisteen Toronto Maple Leafsin edellä Atlantin divisioonan kolmospaikalla majaileva floridalaisseura aikoo tällä kaudella kamppailla tosissaan paikasta kevään tosipeleihin, mitä silmällä pitäen sen uskotaan tekevän siirtotakarajalla joitakin peliliikkeitä kokoonpanonsa vahvistamiseksi.
Panthersin GM Dale Tallon lupaakin NHL.comille antamassaan haastattelussa tehdä kaikkensa joukkueensa vahvistamiseksi loppukautta ajatellen.
– Haluaisin lisätä kokoonpanoon yhden veteraanipuolustajan, joka pystyisi pelaamaan Aaron Ekbladin parina, seurapomo vahvistaa.
Aivan sormia napauttamalla toive ei kuitenkaan toteudu, kiitos joukkueen tukalan palkkakattotilanteen. Panthersilla on budjetissaan vain 140 000 dollaria vapaata tilaa.
Tallon saattaakin vielä päätyä kauppaamaan toisaalle yhden kallispalkkaisista pelaajistaan tehdäkseen tilaa puolustajahankinnalleen. Potentiaalisimpina lähtijöinä on huhuissa pidetty konkarihyökkääjä Mike Hoffmania (vuosipalkka 5,19 miljoonaa dollaria) tai Jevgenii Dadonovia (4,0 miljoonaa). Myös viimeistä sopimuskauttaan pelaava puolustaja Mark Pysyk (2,73 miljoonaa) saattaa vielä päätyä siirtonappulaksi.
Panthersin kannalta kuluva kausi on joka tapauksessa pitkään aikaan eniten lupauksia antava. Floridalaisseura on voittanut edellisen pudotuspelisarjansa keväällä 1996, jolloin se selvisi sensaatiomaisesti aina Stanley Cupin finaaleihin asti. Syksyn 2000 jälkeen seura on selvinnyt NHL:n pudotuspeleihin vain kahdesti.