Missä mestaruuskrapula? St. Louis Blues liitää kärjessä

Viime kauden mestarijoukkue St. Louis Blues on jatkanut kaikista ennakkospekulaatioista huolimatta siitä, mihin se jäi viime keväänä jäi. Nuottipaidat ovat pystyneet noudattamaan pelisysteemiään huimalla asenteella ja ottaneet alkukauden voittojen myötä haltuun Läntisen konferenssin kärkisijan. Moni oli ennen kauden alkua sitä mieltä, ettei Bluesin raskastekoinen kalusto ja kuluttava pelityyli enää yksinkertaisesti riitä tällä kaudella taistelemaan lännen liigan kovimpia joukkueita vastaan. Lisää vettä kriitikoiden myllyyn toi uutinen joukkueen tähtihyökkääjä Vladimir Tarasenkon loukkaantuminen, jonka olkapäävamma vei venäläistaiturin lopulta leikkauspöydälle asti. Mutta laadukkaan joukkueen tunnistaa siitä, ettei se murru vastoinkäymisten alla, vaan pystyy kriittisillä hetkillä tiivistämään rivejään entisestään ja pelaamaan näin ollen paremmin joukkueena. Craig Beruben luotsaama ryhmä on kiitää parhaillaan seitsemän ottelun mittaisessa voittoputkessa, eikä kukaan tällä hetkellä enää muistele, missä tilassa Blues oli vuosi sitten tähän aikaan. Läksyjä on siis luettu. – Annamme joukkueelle joka ilta mahdollisuuden voittaa kenet tahansa. Tuntuu, kuin viime kevään meno seuraisi meitä tällä hetkellä. Jätkät tekevät rajusti töitä hyvällä asenteella, joka helpottaa jokaisen pelaamista merkittävästi, hyökkäyspään kapellimestarina toimiva Ryan O´Reilly kiteytti. Viime kevään pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu O´Reilly on ollut Bluesin todellisen taisteluhengen ruumiillistuma. Romuluinen, mutta taitava kanadalaissentteri on johtanut joukkojaan ja tehtaillut viiteen viime peliin tehot 2+4=6. Alkukauden sensaatioihin lukeutuu myös O´Reillyn vierellä pelaava David Perron. Kanadalaislaiturista tuli Calgary Flamesia vastaan pelatussa kamppailussa taalaliigan historian ensimmäinen pelaaja, joka on onnistunut iskemään kolme jatkoaikaosumaa ennen kuin oma joukkue on ehtinyt pelata 20. ottelun. Blues voitti kyseisen taiston Perronin osumalla maalein 3-2. Ratkaisuhetkillä 31-vuotias laitahyökkääjä on muutenkin ollut tehokkaana ja merkkauttanut tililleen 18 pelaamassaan ottelussa jo viisi voittomaalia. Vaikka runkosarjaa on pelaamatta vielä Perronin tähänastiset tehopisteet (8+10=18) enteilevät todellista unelmakautta. – Homma on toistaiseksi sujunut meidän ketjulta kuin rasvattu. Koko joukkueen pelaaminen on ollut todella hienoa katseltavaa, etenkin peräkkäisinä päivinä, jolloin tehojen löytäminen ei aina ole helppoa, Perron totesi. Blues kohtaa tiistain kierroksella kotikaukalossaan Arizona Coyotesin, ja haussa on jo kahdeksan peräkkäinen voitto.