Carolina Hurricanes nousi viime kaudella pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2009.
Ailahtelevan alkukauden jälkeen Hurricanes kaivoi itsensä suosta ja voitti vuodenvaihteen jälkeen pelatuista otteluista (44) peräti 30 (30-12-2). Kyseiseltä aikajanalta parempaan pistesaldoon ylsivät ainoastaan St. Louis Blues (30-10-5) ja Tampa Bay Lightning (31-9-2). Huiman nousun taustalla olivat etenkin joukkueen parhaat pistemiehet, suomalaistähdet Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen, mutta ennen kaikkea kapteeni Justin Williams.
Kaiken nähnyt kanadalaiskonkari ei ollut tammikuusta alkaen ainoastaan hurrikaanipaitojen paras maalintekijä (16 osumaa), vaan samalla myös joukkueen ehdoton sielu. Pelaaja, joka johdatti joukkonsa vaikka läpi harmaan kiven. Nyt kapteeni avasi Carolinalle tien pudotuspeleihin, johon se oli yltänyt viimeksi tasan kymmenen vuotta sitten.
– Hän osaa johtaa monin eri tavoin, Aho suitsutti Williamsia 12. tammikuuta pelatun Sabres-ottelun jälkeen.
37-vuotiaan Williamsin tie NHL:ssä tuli päätökseen maanantaina, kun mies ilmoitti pitävänsä taukoa tositoimista. Kolminkertainen Stanley Cup –voittaja ei ollut vielä valmis lyömään lopullista naulaa arkkuun, vaikkakin paluu NHL-kaukaloihin tuntuu utopialta. Perhe-elämään keskittyminen lienee nyt ja tulevaisuudessa se prioriteetti numero yksi.
Samalla Hurricanes-miehistöön jää valtava, ”Mr. Game Seven” –kokoinen aukko. Sitä on hyvin vaikea, saatika mahdoton, paikata.
Ahon vastuu kasvaa
Suomalaistaituri ja Carolina solmivat kesällä viisivuotisen ja yli 42 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen sen jälkeen, kun GM Don Weddell ja omistaja Tom Dundon vastasivat Montreal Canadiensin antamaan offer sheetiin. 8,454 miljoonan vuosipalkan tulee näkyä jatkossa kaukalossa, mutta myös sen ulkopuolella. Etenkin nyt, kun Williams ilmoitti vetäytymisestään.
22-vuotias Aho on osoittanut viimeisen kahden vuoden aikana olevansa joukkueensa ehdoton kulmakivi. Tuona aikana vyötäisille on kertynyt 160 ottelua ja maukkaat 148 tehopistettä (59+89). Viime kausi sujui jo yli piste per peli –tahdilla (30+53). Johtaminen ja esimerkin näyttäminen jäällä ei siis ole ongelma.
Mitä tulee johtamiseen jään ulkopuolella, niin Aholta löytyy tätä varten kaikki tarvittavat ominaisuudet. Ne tarvitsevat kuitenkin vielä lisää kokemusta täytteekseen. Mikäli Carolina olisi uudelleenrakennusjoukkue, niin tällöin Aho olisi luontainen valinta hurrikaanien kapteeniksi.
Nyt ruoriin tarttunee seuraa jo ennestään yhden kauden kipparoinut Jordan Staal, 32, jonka sopimusta on vielä neljä vuotta jäljellä. Tämän jälkeen Aho jos kuka, on oikeutettu saamaan arvostetun C:n rintaansa. Tulevan kauden osalta paikka varakapteenistossa olisi kuitenkin enemmän oikeus kuin kohtuus.
