Jesperi Kotkaniemen rooli muuttui – päävalmentajalta selvä ehto peliajalle

Jesperi Kotkaniemi palasi viikonloppuna Carolina Hurricanesin kokoonpanoon virallisessa NHL-ottelussa ensimmäistä kertaa sitten huhtikuun puolivälin. Tuttua sentterin paikkaa ei kuitenkaan ollut tarjolla, vaan suomalainen sijoitettiin nelosketjun laidalle.

Päävalmentaja Rod Brind’Amour paljastaa NHL.comin haastattelussa, että myös jatkossa Kotkaniemen on haettava peliaikaa laitahyökkääjänä.

– Tiedämme hänen olevan keskushyökkääjä, mutta meillä on neljä kaveria, jotka pelaavat jämäkästi noilla tonteilla. Hänen on siis siirryttävä laitahyökkääjäksi päästäkseen pelaamaan. Jokaisen on kannettava kortensa kekoon, mitä tahansa sitten pyydämmekään, Brind’Amour kertoi.

Carolinan keskikaistaa ovat kauden kolmessa ensimmäisessä ottelussa miehittäneet Sebastian Aho, Logan Stankoven, Jordan Staal ja Mark Jankowski. Kilpailu peliajasta on siis hurjaa.

Kotkaniemen vastuu kutistui minimiin jo viime kaudella. Hän pelasi vain 42 runkosarjaottelua tehoin 2+7=9 ja seurasi Carolinan mestaruuteen päättyneet pudotuspelit kokonaan katsomosta. Suomalaishyökkääjän keskimääräinen vuosipalkka on 4,82 miljoonaa dollaria.

Vaikeasta tilanteesta huolimatta Brind’Amour kehuu 26-vuotiaan suomalaishyökkääjän asennetta.

– Hänellä on ollut aina loistava asenne. Tilanne ei ole helppo, sillä kaikkihan haluaisivat pelata. Mutta meillä on hyvä ryhmä sekä hyökkääjiä että puolustajia. Meillä on syvä joukkue. Pitää vain yrittää vaikuttaa niihin asioihin, joihin voi itse vaikuttaa. Kun saa tilaisuuden, se on käytettävä hyvin, Brind’Amour totesi.

Kotkaniemi sai Philadelphia Flyersia vastaan peliaikaa 11.19 minuuttia, kun Carolina nappasi kauden avausvoittonsa kahden tappiopelin jälkeen.

Paikka kokoonpanossa näyttäisi säilyvän myös keskiviikon vastaisen yön ottelussa entistä seuraa Montreal Canadiensia vastaan. Kotkaniemi harjoitteli maanantaina Hurricanesin nelosketjun laidalla.