Aleksander Barkov tekee paluun - Florida nousee kapteeninsa johdolla takaisin huipulle

Kahden Stanley Cupin voiton jälkeen Florida Panthersin viime kausi oli vaikea. Joukkue kärsi lukuisista loukkaantumisista eikä se saanut peliään lentoon missään vaiheessa. Kapteeni Aleksander Barkov oli sivussa koko kauden, minkä lisäksi pitkistä poissaoloista kärsivät muun muassa Matthew Tkachuk, Dmitri Kulikov, Tomas Nosek ja Brad Marchand. Myöskään muut suomalaispelaajat Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola eivät pystyneet pelaamaan täysiä kausia.

Repaleinen pantterilauma ei saanut useamman pitkän kauden jälkeen rivejään järjestykseen viime kaudella. Omiin meni aivan liikaa maaleja, nimittäin peräti viidenneksi eniten koko NHL:ssä (274 kpl). Joukkueen sisäisen pistepörssin voittoon riitti Sam Reinhartin 61 tehopistettä.

Nyt Panthers on jälleen aivan eri tilanteessa kuin viime vuonna. Barkovin odotetun paluun lisäksi joukkue teki kesällä ison ja mielenkiintoisen hankinnan, kun Brady Tkachuk siirtyi Floridaan. Ottawa Senatorsin kapteenina toiminut Tkachuk tekee paljon pisteitä, minkä lisäksi hän taitaa fyysisen pelin ja pääsee vastustajien ihon alle. Hän pääsee pelaamaan nyt samassa joukkueessa veljensä Matthew Tkachukin kanssa, joka on pelaajaprofiililtaan samanlainen kuin Brady.

Maalivahtiosasto Floridassa on mennyt täysin uuteen uskoon. Kaksi Stanley Cupia seuralle torjunut Sergei Bobrovski siirtyi Torontoon ja Daniil Tarasov lähti Detroitiin. Jatkossa Panthersin tolppien välissä nähdään Jacob Markström sekä Akira Schmid. 36-vuotias Markström on Floridan varaus ja hän aloitti joukkueessa aikanaan myös NHL-uransa. Markström palaa nyt Floridaan sitten vuoden 2014. Kymmenen vuotta nuorempi Schmid pelasi viime kaudella 34 ottelua, joka oli hänen uransa suurin määrä yhden kauden aikana.

Vaikka ovi on käynyt Floridassa molempiin suuntiin, ovat tutut tähtipelaajat yhä mukana. Barkov, Tkachuk, Reinhart, Marchand ja Carter Verhaeghe muodostavat vahvan rungon hyökkäykseen. Pakiston suurimpia nimiä ovat Aaron Ekblad, Gustav Forsling sekä Seth Jones. Myös Radko Gudas tekee nyt paluun Floridaan pelattuaan seurassa viimeksi kausilla 2020-23.

Viime kausi

82 ottelua, 40-38-4, 84 pistettä
Atlantin divisioonan 7. sija, ei pudotuspeleihin

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Brady Tkachuk, h (Ottawa Senators)
Garnet Hathaway, h (Philadelphia Flyers)
Radko Gudas, p (Anaheim Ducks)
Akira Schmid, mv (Vegas Golden Knights)
Jacob Markström, mv (New Jersey Devils)
Alexander Petrovic, p (Dallas Stars)
Lars Eller, h (Ottawa Senators)
Sam Lafferty, h (Chicago Blackhawks)

Lähteneet
Mackie Samoskevich, h (Seattle Kraken)
A.J. Greer, h (Anaheim Ducks)
Evan Rodrigues, h (New Jersey Devils)
Jesper Boqvist, h (New Jersey Devils)
Sergei Bobrovski, mv (Toronto Maple Leafs)
Daniil Tarasov, mv (Detroit Red Wings)
Vinnie Hinostroza, h (Colorado Avalanche)
Tomas Nosek, h (Dynamo Pardubice, CZE)

Kolme kysymystä

1. Pysyykö joukkue nyt terveenä?

Kukaan Panthersin joukkueesta ei pystynyt pelaamaan viime kaudella kaikkia 82 ottelua. Forsling pääsi lähelle pelattuaan 80 matsia ja muun muassa Verhaeghe, Bennett, Luostarinen ja Ekblad pääsivät yli 70 otteluun.

Pitkän kesän aikana Floridan pelaajilla on ollut ruhtinaallisesti aikaa toipua loukkaantumisista, ottaa huilia ja virittää itsensä huippukuntoon uutta kautta varten. Kesä on ollut joukkueen runkopelaajille jopa poikkeuksellista aikaa, sillä aiempina vuosina valmistautumisaika uuteen kauteen on ollut todella lyhyt pitkien kausien jälkeen. Tätä silmällä pitäen Floridalta voidaan odottaa heti alusta alkaen myrskyvaroitusta.

Täysin ilman takaiskuja Panthers ei kuitenkaan pysty lähtemään kauteen. Marchand on käynyt kesän aikana leikkauksessa ja on alkukauden sivussa.

Joka tapauksessa Panthers on täysin erilaisessa tilanteessa kuin vuosi sitten. Se lähtee hakemaan paluuta huipulle yhden välikauden jälkeen.

2. Miten Sergei Bobrovskin jättämä aukko paikataan?

Mestarivahti Bobrovskin paikkaaminen on merkittävä tekijä tulevan kauden Panthersissa. Viime kausi oli Bobrovskille joukkueen tavoin vaikea, kun hän kirjasi 52 otteluun torjuntaprosentin 87,7. Sitä ennen hän kuitenkin oli kolme kautta putkeen johdattamassa joukkuetta finaaleihin. Saappaat ovat suuret täytettäviksi.

36-vuotias kokenut ruotsalaisvahti Markström on Panthersin uusi ykkösvahti. Lähes 600 NHL-ottelua neljässä eri seurassa pelannut Markström ei ole viime vuosina loistanut, minkä lisäksi hän on kärsinyt loukkaantumisista. Markströmin torjuntaprosentti oli viime kaudella New Jersey Devilsissä 44 ottelun jälkeen 88,3. Markströmillä on kuitenkin takavuosilta vahvoja näyttöjä, nimittäin kaudella 2021-22 hän oli yksi ehdokkaista NHL:n parhaan maalivahdin palkintoon.

Nyt Markström pääsee sellaisen tähtisikermän taakse, jossa hän ei ole aiemmalla urallaan pelannut. Ottaen huomioon miehen kokemuksen ja näytöt voidaan odottaa, että terveenä pysyessään hän pystyy nostamaan tasoaan viime vuosista.

Kakkosvahtina Floridassa nähdään 26-vuotias Akira Schmid. Sveitsiläisveskarin pelimäärät NHL-uralta ovat toistaiseksi pieniä, mutta hän on pystynyt esittämään ajoittain kelpo otteita. Viime kaudella hän kirjasi Vegasissa 34 otteluun torjuntaprosentin 89,3. Schmid on tavallaan vielä katsomaton kortti NHL:ssä, sillä pelejä on kertynyt viiteen kauteen vasta 82 kappaletta.

Iso muutos on tapahtunut myös maalivahtien palkkatasossa. Siinä missä Bobrovski tienasi yksin kymmenen miljoonaa dollaria kaudesta, niin Markström ja Schmid tienaavat yhteensä vain kahdeksan miljoonaa dollaria per kausi. Jos maalivahdit onnistuvat, Panthersin tekemät peliliikkeet näyttävät fiksuilta.

3. Nouseeko Brady Tkachuk uudelle tasolle Floridassa?

Nuorempi Tkachuk pelasi kahdeksan kautta Ottawassa ja toimi viidellä edelliskaudella joukkueen kapteenina. Tkachuk voidaan laskea eittämättä NHL:n supertähtien joukkoon, mutta hänestä olisi ulosmitattavissa vielä pari napsua enemmän irti.

Senatorsissa Tkachuk oli joukkueen selkeä ykköstähti ja seuran kasvot. Panthersissa hän on yksi tähdistä eikä hänen tarvitse johtaa seuraa samassa mittakaavassa. On mahdollista, että tämä vapauttaa Tkachukia ja siivittää hänet pelaamaan uransa tehokkaimman kauden.

Tkachuk on parhaalla NHL-kaudellaan iskenyt 83 tehopistettä. Nyt häntä on sommiteltu harjoituskaudella Barkovin ja Reinhartin kanssa Floridan ykkösketjuun. Aihiot tykkikauteen ovat olemassa.

Barkovin ja Matthew Tkachukin roolia ei voi korostaa liikaa. Barkovin johtamassa kokeneessa ryhmässä Brady Tkachukin voi olla helpompi pitää tunteensa kurissa ja välttää turhia ylilyöntejä. Myös velipojan kanssa samaan joukkueeseen pääseminen on helposti luettavissa eduksi. Sitä kautta keskittyminen menisi oikeisiin asioihin.

Suomalaiset

Aleksander Barkov, 31, H

Siitä on nyt aikalailla vuosi aikaa, kun Barkov loukkaantui Panthersin jääharjoituksissa. Tuon kolhun seuraukset olivat kovat, kun Barkov joutui jättämään koko NHL-kauden väliin. Barkov palasi pelihommiin Leijonien paidassa MM-kisoissa ja kipparoi Suomen maailmanmestaruuteen. Pitkä pelitauko ei näkynyt missään, vaan Barkov pystyi olemaan heti oma itsensä kaukalossa.

Panthers pelasi ennen viime kautta kolme erittäin pitkää sesonkia, joista kaksi jälkimmäistä päättyi Stanley Cup -juhliin. Barkov oli sen myötä pelannut monen muun pelaajan ohella erittäin paljon pelejä viime vuosien aikana. Nyt kun väliin sattui ikävä pidempi pelitauko, on mies varmasti heti iskussa ja entistä nälkäisempi tekemään tuhojaan alusta alkaen.

Jo pelkästään Barkovin paluu tekee Floridasta monin verroin vahvemman. Hänen monipuolisuutensa ja johtajuutensa ovat vertaansa vailla. Barkovin joukkueessa kukaan ei halua sooloilla, vaan kaikki seuraavat täsmällisen johtajansa esimerkkiä.

Barkovin sopimusasiat ovat kunnossa vielä pitkään. Hänen nykyinen sopimuksensa on voimassa vielä neljän kauden ajan. Barkovin kausitulot ovat kymmenen miljoonaa dollaria.

Anton Lundell, 24, H

”Baby Barkov” on voittanut ikäänsä nähden jo hämmästyttävän paljon mestaruuksia urallaan. Lundell kuului niin ikään Floridan kahteen edelliseen mestarijoukkueeseen ja päätti viime kevään MM-kultajuhliin Leijonissa.

Barkovin poissaolon myötä Lundellin rooli kasvoi viime kaudella, minkä voi nähdä arvokkaana kokemuksena ja oppina tulevaisuutta varten. Lundell iski 64 otteluun tehot 18+26=44, joka on ollut suunnilleen hänen maksiminsa pisteiden valossa NHL:ssä. Olisiko ensi kaudella aika laittaa piste-ennätys uuteen uskoon?

Lundellista on kasvanut Panthersille luotettava sentteri. Hän pelaa paljon myös alivoimaa ja napsii aloitusvoittoja. Lundell on muodostanut Luostarisen kanssa toimivan tutkaparin ja Marchand täydensi hyökkäysketjun erinomaisesti saavuttuaan joukkueeseen. Ketju toimi vahvasti esimerkiksi vuoden 2025 pudotuspeleissä.

Lundellin sopimus on voimassa vuoteen 2030 asti. Sopimuksen kausittainen arvo on viisi miljoonaa dollaria.

Eetu Luostarinen, 28, H

Kaudesta 2020-21 lähtien Floridassa pelannut Luostarinen on kasvanut hiljalleen tärkeäksi pelaajaksi Panthersissa. Lundellin tavoin Luostarinen on luotettava pelaaja alivoimalla ja hän hoitaa puolustuspään velvoitteet. Hyökkäyssuuntaankin mies osaa tehdä tulosta, kuten esimerkiksi vuoden 2025 pudotuspeleissä, jolloin hän latoi 23 otteluun 19 pistettä.

Floridan kovassa kokoonpanossa Luostarisen ja Lundellin kaltaiset pelaajat kolmosketjussa kuulostavat paperilla hurjalta. On helppo sanoa, että miltään muulta joukkueelta ei löydy yhtä vahvoja pelimiehiä kolmanteen hyökkäyssommitelmaan.

Luostarinen solmi myös kesällä Floridan kanssa pitkän jatkosopimuksen, joka tuo hänelle palkankorotuksen ja on samalla seuralle edullinen. 40 miljoonan dollarin ja kahdeksan vuoden mittainen sopimus takaa Luostariselle viiden miljoonan dollarin kausitienestit. Hän pelaa vielä alkavan kauden kolmen miljoonan dollarin diilillä.

Niko Mikkola, 30, P

Myös Mikkolalla on ollut iso rooli Floridan mestaruusjoukkueissa. Järkälemäinen Mikkola on Panthersin luottoratsu eikä hän kaihda fyysistä peliä.

Mikkolan saavuttua Floridaan kesällä 2023 hän istui heti joukkueeseen hyvin. Mikkola löysi pakistosta itselleen sopivan roolin ja on toteuttanut sitä vahvasti. Samaa häneltä odotetaan myös jatkossa.

Mikkola aloittaa nyt ensimmäisen kautensa kahdeksan vuoden mittaisesta sopimuksesta, jonka hän rustasi viime lokakuussa. Mikkolan vuosipalkka on viisi miljoonaa dollaria eli puolet enemmän kuin edellisen sopimuksensa aikaan.

X-Factor: Kolmosketju

Lundell, Luostarinen ja Marchand voisivat pelata useissa seuroissa helposti kakkosketjussa. Koska Floridassa on ykkös- ja kakkosketjuihin melkoinen tunku, ovat tällaiset pelaajat kolmannessa hyökkäyskolmikossa valmentajan unelma.

On hurja fakta, että kolmosketjun pelaajilta voidaan odottaa hyvällä omallatunnolla vähintään 50 tehopisteen kautta. Tähän päälle kun lisätään, että heidän ”edellään” olevat hyökkääjät latovat 80+ pistettä, on tulivoima jopa poikkeuksellisen kovaa. Tätä Floridassa on luvassa vielä pitkään, sillä lähes jokaisen runkopelaajan sopimus on voimassa useamman vuoden ajan.

Marchandin ollessa alkukauden sivussa testataan jälleen Panthersin syvyyttä. Kuka pystyy nappaamaan paikan suomalaisduon viereltä?

Floridan kolmosketjusta ei turhaan ole puhuttu NHL:n parhaana kolmosketjuna.

Kuuma väite

Anton Lundell rikkoo 60 tehopisteen rajan runkosarjassa.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 1.
Pudotuspelit: Stanley Cup -finaalit/mestaruus
Sisäisen pistepörssin voittaja: Sam Reinhart
Kauden yllättäjä: Akira Schmid
Kauden floppi: Carter Verhaeghe
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐⭐⭐⭐

Floridassa on yhden välikauden jälkeen selkeä tavoite: voittaa jälleen Stanley Cup. Joukkueen runko on vahva ja sillä on yhteisiä kokemuksia voittamisesta. Lisäksi sitä on vahvistettu muutamilla täsmähankinnoilla, jotka tuovat joukkueeseen monen osa-alueen osaamista.

Päävalmentaja Paul Maurice on osaamisensa todistanut. Hän lähtee nyt viidenteen kauteen panttereiden penkin takana. Apuvalmentajana jatkaa Tuomo Ruutu, joka on niin ikään ollut osana joukkueen menestystarinoita.

Barkov näytti kevään MM-kisoissa sekä syksyn harjoituspeleissä, että hän on iskussa. Se tietää Floridalle hyvää. Johtaja on takaisin.

Floridan mestaruusikkuna on vielä pitkään auki. Sen mahdollistavat GM Bill Ziton solmimat pitkät ja joukkueen kannalta edulliset sopimukset. Barkov on joukkueen palkkakuningas kymmenen miljoonan dollarin kausituloillaan. NHL:n palkkakaton noustessa koko ajan summa ei ole enää erityisen suuri.

Florida Panthers palaa alkavalla kaudella NHL:n huipulle.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Sam Reinhart	Aleksander Barkov	Brady Tkachuk
Matthew Tkachuk	Sam Bennett	Carter Verhaeghe
Eetu Luostarinen	Anton Lundell	Brad Marchand
Garnet Hathaway	Lars Eller	Jonah Gadjovich

Puolustusparit: