Nuoren tähtisikermän oppirahat maksettu – onko Montreal jo valmis Stanley Cup -finaaleihin?

Montreal Canadiens lähti viime kauteen nuorena, raikkaana ja mielenkiintoisena tulevaisuuden joukkueena. Kausi päättyi lopulta vain neljän voiton päähän Stanley Cupista.

Canadiens keräsi runkosarjassa 106 pistettä, sijoittui Atlantin divisioonassa kolmanneksi ja raivasi pudotuspeleissä tieltään Tampa Bay Lightningin sekä Buffalo Sabresin kahdessa peräkkäisessä seitsemänteen peliin venyneessä sarjassa. Matka katkesi vasta konferenssifinaalissa tulevaa mestaria Carolina Hurricanesia vastaan.

Yhtäkkiä jälleenrakennuksesta puhuminen tuntuu Canadiensin kohdalla kaukaiselta historialta.

Montrealilla on seuraystävällisillä sopimuksilla kiinnitettyjen Nick Suzukin, Cole Caufieldin, Juraj Slafkovskyn, Ivan Demidovin ja Lane Hutsonin ympärille rakennettu timanttinen nuori ydin, jonka parhaat vuodet ovat vielä kaukana horisontissa.

GM Kent Hughes hankkiutui kesällä eroon useista riippakivistä, kun pitkään seuraa palvellut Brendan Gallagher kaupattiin Vancouveriin, Patrik Laineen sopimus päättyi ja Joe Veleno vaihtoi maisemaa.

Vielä kauden alla Hughes teki vielä todella kovan luokan täsmähankinnnan, kun Chris Kreider solmi Montrealin kanssa yksivuotisen sopimuksen. Kaudella 2021-22 huimat 52 maalia runkosarjassa takonut 35-vuotias laituri iski viime kaudella Anaheimille 22 maalia ja 50 pistettä.

Viime kausi

82 ottelua, 48–24–10, 106 pistettä
Divisioonan sijoitus: 3. – konferenssifinaaleihin.

Montreal teki runkosarjassa keskimäärin 3,40 maalia ottelua kohden ja päästi 3,06. Ylivoima toimi 23,1 prosentin tehokkuudella ja oli sarjan kymmenenneksi parasta. Alivoima sen sijaan jäi 78,2 prosenttiin.

Joukkueen sisäisen pistepörssin voitti kapteeni Nick Suzuki tehoilla 29+72=101.

Cole Caufield mätti 51 maalia ja 88 pistettä. Jenkkitaituri sijoittui maalipörssissä toiseksi ja rikkoi 50 maalin rajapyykin ensimmäisenä Canadiens-pelaajana sitten Stéphane Richerin ja kauden 1989–90.

Väkkärämäinen puolustaja Lane Hutson teki 78 pistettä, Juraj Slafkovsky 73 ja tulokaskauttaan pelannut Ivan Demidov 62.

Montrealin nuori runko ei siis enää vain väläytellyt. Se oli valmis loistamaan.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet

Chris Kreider, VH (Anaheim Ducks)
Brett Berard, H (New York Rangers)
Reilly Walsh, P (KHL)

Lähteneet

Brendan Gallagher, OH (Vancouver Canucks)
Joe Veleno, KH (New York Rangers)
Patrik Laine, OH (vapaa agentti)

Ivan Demidov kiinnitettiin kahdeksan vuoden jatkosopimuksella. Zachary Bolduc sai nelivuotisen, 4,2 miljoonan dollarin vuosipalkan sisältävän sopimuksen ja Alex Newhook jatkaa hänkin seurassa pitkällä sopimuksella.

Kolme kysymystä

1. Kenestä kakkossentteri?

Tässä on Canadiensin selkein yksittäinen ongelmakohta.

Suzuki johtaa yhtä NHL parhaista ykkösketjuista Caufieldin ja Slafkovskyn välissä, mutta sen jälkeen keskikaistan taso romahtaa pahemman kerran.

Oliver Kapanen merkkautti tulokaskaudellaan hienot 22 maalia ja 37 pistettä, mutta kuopiolaisen tehotuonta hiipui pahemman kerran kauden loppua kohden. Viimeisissä 25 runkosarjaottelussa Kapanen iski vain neljä maalia, ja pudotuspeleissä nuorukainen mahtui kokoonpanoon vain seitsemässä Montrealin 19 ottelusta.

Kirby Dach olisi luonnollinen vaihtoehto kakkossentterin rooliin, mutta kandalainen ei tunnu pysyvän millään terveenä. Dach pelasi viime kaudella vain 37 runkosarjaottelua tehoin 8+7=15.

Jake Evansin suurin hyöty joukkueelleen tulee edelleen puolustavammassa roolissa.

Samaan aikaan Demidov tarvitsee rinnalleen sentterin, joka pystyy ruokkimaan umpitaitavaa venäläistä hyökkäyspäässä.

Tässä piileekin Montrealin todellinen ongelma. Ykkösketju pystyy voittamaan otteluita runkosarjassa, mutta Stanley Cupin voittamiseen tarvitaan vähintään kaksi laadukasta ja tasaisesti tuloksentekoon kykenevää ketjua.

2. Riittääkö Jakub Dobesin taso maalilla?

Tämä saattaa ratkaista koko Montrealin kauden suunnan. 25-vuotias tshekki aloitti viime kauden Sam Montembeaultin kakkosvahtina, mutta päätti sen selvänä ykkösenä.

Dobes pelasi kaikki Montrealin 19 pudotuspeliottelua ja pysäytti kiekot 90,8 prosentin varmuudella. Kesällä Canadiens osoitti luottamuksensa solmimalla miehen kanssa kolmivuotisen ja 16,05 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen, joka astuu voimaan vasta vuoden päästä.

Dobes osoitti keväällä, ettei maalivahti romahda Bell Centren painekattilassa. Silti 19 pudotuspeliottelua ja kokonainen 84 ottelun runkosarja ovat täysin eri asioita.

Canadiensilla on lisäksi taustalla erittäin kiinnostava Jacob Fowler, josta povataan seuran tulevaisuuden ykköstorjujaa.

21-vuotias amerikkalainen pelasi viime kaudella NHL:n puolella 17 ottelua saldolla torjuntaprosentilla 90,8 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 2,43.

Montrealilla saattaakin parhaassa tapauksessa olla käsissään kaksi tulevaisuuden ykkösmaalivahtia.

3. Kestääkö nuori ryhmä kiekkohullun kaupungin kasvaneet odotukset?

Viime kaudella Montreal pääsi vielä yllättämään puskista, sillä odotukset sitä kohtaan olivat vielä kaukana tulevaisuudessa.

Nyt asetelma on kuitenkin täysin toinen. 106 pisteen runkosarjan ja konferenssifinaalipaikan jälkeen joukkue ei enää pääse kauteen altavastaajan asemasta.

Viime kaudella maalitykki Caufieldin laukaisutehokkuus nousi lähes 20 prosenttiin. Montrealin viisikkopelin kokonaiskuva ei kaikilla mittareilla ollut aivan sillä tasolla kuin mitä 106 sarjapistettä antaisi ymmärtää.

Nuoret pelaajat voivat ottaa jälleen askeleen eteenpäin. Samalla kuitenkin varianssi saattaa korjata viime kauden ylisuoriutumisen myötä komeiksi kohonneita tilastorivejä.

Suomalaiset

Oliver Kapanen, 23, H

Kapanen oli yksi viime kauden suomalaisista NHL-läpimurroista.

Tulokaskauden saldo oli 82 ottelussa 22+15=37 pistettä. Maalimäärä oli tulokkaista kolmanneksi paras.

Tällä kaudella vaatimustaso nousee jälleen pykälän verran. Kapanen pystyy pelaamaan sekä keskellä että laidassa, mutta Montrealin kokoonpanossa hänelle olisi tarjolla todella arvokas tontti: kakkossentterin paikka Demidovin rinnalla.

Siinä otannassa 37 pistettä on auttamattoman vähän. Mikäli Kapanen pystyy nostamaan tuotantonsa 50 pisteen tuntumaan ja vakiinnuttamaan paikkansa kahdessa ensimmäisessä ketjussa, Montreal ratkaisee suurimman ongelmakohtansa ilman ainuttakaan pelaajakauppaa.

Kaapo Kähkönen, 30, MV

Montreal teki Kähkösen kanssa kesällä uuden yksivuotisen ja yksisuuntaisen sopimuksen.

Kähkönen pelasi viime kaudella Laval Rocketissa 38 AHL-ottelua päästettyjen maalien keskiarvolla 2,73 ja torjuntaprosentilla 89,5.

NHL-paikka Montrealissa on kuitenkin kiven alla ilman useampaa loukkaantumista. Dobes, Fowler ja Montembeault ovat kaikki maalivahtihierarkiassa vahvasti suomalaisen edellä, joten Kähkösen rooli on lähtökohtaisesti täyttää kokeneen varavahdin ruutu.

X-Factor: Ivan Demidov

Ivan Demidov antoi 20-vuotiaana myrskyvaroituksen tulevasta takomalla 82 ottelussa tehot 19+43=62.

Mutta Demidovin kohdalla ei puhuta pelaajasta, jonka katto olisi 60 pisteessä. Nuorukaisen taitotaso, luovuus ja kiekonkäsittely ovat sellaisella tasolla, että miehestä voidaan hyvällä syyllä odottaa 100 tehopisteen NHL-laitahyökkääjää tulevaisuudessa.

Montreal teki kesällä Demidovin kanssa kahdeksan vuoden jatkosopimuksen, mikä kertoo vahvasta luotosta.

Mikäli Demidov ottaa toisella kaudellaan samanlaisen harppauksen kuin useat todelliset supertähdet ovat nuorena ottaneet, 75–85 pistettä ei ole mahdoton tavoite rikottavaksi.

Tämä voisi nostaa Canadiensin hyvästä pudotuspelijoukkueesta todelliseksi Stanley Cup -ehdokkaaksi.

Kuuma väite

Oliver Kapanen nappaa kakkossentterin paikan ja rikkoo 60 pisteen rajan.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 2.
Pudotuspelit: Kyllä
Sisäisen pistepörssin voittaja: Nick Suzuki
Kauden yllättäjä: Oliver Kapanen
Kauden floppi: Kirby Dach
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐⭐⭐☆

Montreal Canadiensin kohdalla ei ole enää tarpeen kysyä, onko jälleenrakennus onnistunut. Vastaus tähän kysymykseen saatiin jo viime kaudella

Suzuki on esimerkillinen kapteeni sekä sarjan eliittisentteri. Caufield on edelleen 50 maalin mies. Hutson kuuluu jo maailman parhaisiin hyökkääviin puolustajiin. Slafkovsky on ottanut jatkuvasti askelia kohti sarjan voimahyökkääjien eliittiä ja Demidov omaa koko nuoren ryhmän korkeimman hyökkäyspään potentiaalin.

Puolustuksesta löytyy Hutsonin lisäksi Noah Dobson, Mike Matheson ja Kaiden Guhle, joten kiekollista osaamista riittää myös alakerrassa.

Suurin kysymys kuuluukin, mitä tapahtuu tähtien takana.

Kuka pelaa kakkossentterinä? Pystyykö Dobes kantamaan ykkösmaalivahdin vastuun? Entä onko viime kevään menestys nuorelle joukkueelle ponnahduslauta vai nostaako se paineet sietämättömälle tasolle?

Montrealin ei tarvitse enää todistaa kuuluvansa pudotuspeleihin. Jatkossa siltä odotetaan menestystä myös pudotuspeleissä – kausi toisensa jälkeen.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Cole Caufield	Nick Suzuki	Juraj Slafkovsky
Alex Newhook	Oliver Kapanen	Ivan Demidov
Aelxandre Texier	Phillip Danault	Josh Anderson
Zachary Bolduc	Jake Evans	Kirby Dach

Puolustusparit: