Washington Capitals lähtee kauteen 2025–26 vahvoista asemista, sillä edellinen kausi toi sekä Itäisen konferenssin ykkössijan että ensimmäisen playoff-sarjavoiton sitten vuoden 2018 mestaruuden.

Joukkue kaatoi Montreal Canadiensin ensimmäisellä kierroksella, mutta taipui toisella kierroksella Carolina Hurricanesille. Kauden suurin tarina oli kuitenkin Aleksandr Ovetškinin historiallinen hetki: hän ohitti Wayne Gretzkyn ja nousi NHL:n kaikkien aikojen maalintekijäksi.

Ovetškinin 44 osumaa ja Dylan Stromen 82 pistettä toimivat hyökkäyspelin vetureina uuden ykkösmaalivahti Logan Thompsonin tuotua varmuutta tolppien väliin.

Kesällä Capitals ei tehnyt suuria muutoksia, vaan keskittyi syvyyden täydentämiseen ja nuorten sisäänajoon. Capitals luottaa siihen, että nuoret nimet kuten Ryan Leonard ja Hendrix Lapierre ottavat seuraavan askeleen ja tuovat energiaa kokeneen rungon rinnalle.

Joukkueen runko – Ovetškin, Strome, Tom Wilson, John Carlson, Pierre-Luc Dubois ja Jakob Chychrun – on edelleen vahva, mutta kysymys kuuluu, pystyykö se pitämään tasonsa ilman suuria ulkopuolisia vahvistuksia?

Viime kausi

82 ottelua, 51-22-9, 111 (288-232)
Divisioonan 1. sija, pudotuspeleissä Montreal (4-1), Carolina (1-4)

Kolme nostoa

1. Aika Ovetškinin ennätyksen jälkeen

NHL:n kaikkien aikojen maalintekijä (897 maalia) täyttää 40 vuotta kauden aikana ja pelaa nykyisen sopimuksensa viimeistä vuotta. Vaikka Ovetškin teki vielä viime kaudella 44 maalia vain 65 pelissä, on hänen roolinsa ja jaksamisensa spekuloinnin kohteena.

Miten koko Capitalsin organisaatio sopeutuu, jos Ovetškinin tehot alkavat laskea, tai hän päättää lopettaa uransa kauden jälkeen? Kausi 2025–26 voi olla erään aikakauden päätös.

2. Nuorten hyökkääjien läpimurto

Capitals antaa tulevalla kaudella mahdollisuuksia nuorille kyvyille. Ryan Leonard, Ivan Mirošnitšenko, Hendrix Lapierre sekä Justin Sourdif kaikki kamppailevat paikasta NHL:ssä harjoitusleiristä alkaen, ja joku lupaavista nuorista ei todennäköisesti tule mahtumaan kokoonpanoon.

Leonard teki jo debyyttinsä viime kauden lopulla, ja hänen odotetaan valtaavan paikan ainakin kolmosketjusta. Mirošnitšenko teki loistavaa tulosta Hershey Bearsissa AHL:ssä ja tavoittelee nyt isompaa roolia NHL:ssä. Nuorten onnistuminen on avain Capitalsin pudotuspelimahdollisuuksiin, kun hyökkäyksestä on poistunut sekä veteraaneja että syvyyspelaajia.

3. Pierre-Luc Duboisin uran uusi alku

Laiska, pulssiton ja koppava ovat adjektiiveja, joilla Duboisia on voinut kuvailla ennen viime kautta. Kingistä vaihtokaupalla hankittu sentteri oli haasteen edessä, kun lähes kaikki epäilivät sentterin taitoja ja sitoutumista jäällä.

Dubois kuitenkin hiljensi kriitikot pelaamalla uransa parhaan kauden, tehden 66 tehopistettä ja ennen kaikkea pelaamalla erinomaista kahden suunnan kiekkoa. Hänen roolinsa ja suoriutumisensa kahden suunnan sentterinä on yksi kauden suurista kysymyksistä ja määrittää paljon Capitalsin menestystä.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Justin Sourdif, h (Florida)
Declan Chisholm, p (Minnesota)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

T.J. Oshie, h (lopetti)
Nicklas Bäckström, h (Brynäs, SHL)
Andrew Mangiapane, h (Edmonton)
Taylor Raddysh, h (NY Rangers)
Lars Eller, h (Ottawa)
Alexander Alexeyev, p (Pittsburgh)

Suomalaiset

Ei suomalaisia

Seuraa tätä pelaajaa

Ryan Leonard, 20, hyökkääjä

Kesän 2023 varaustilaisuudessa kahdeksantena pelaajana valittu Capitalsin tulevaisuuden kulmakivi Leonard on dominoinut niin maajoukkuepaidassa kuin yliopistolätkässä. Nyt on Leonardin aika ottaa uran seuraava askel ja hypätä suoraan Capitalsin kahteen ylimpään hyökkäysketjuun.

Leonard on pelityyliltään fyysinen, suoraviivainen ja monipuolinen hyökkääjä. Oikealta laukova Leonard kykenee pelaamaan niin laidassa kuin keskellä, ja omaa vahvan luistelun lisäksi terävän laukauksen.

Nuorella lupauksella on kyky niin ratkaista kuin rakentaakin peliä ja hän tulee tuomaan intensiteettiä jäälle ensimmäisestä ottelustaan alkaen. Potentiaalia tulokkaalla on tehoilla helposti yli puoli pistettä per peli tahdissa ensimmäisenä kautenaan taalaliigassa.

Arvio

Vahvuudet:

Joukkueen hyökkäys on äärimmäisen syvä ja pelaajat kasvoivat viime kaudella rooleihinsa. Mikäli pelaajisto onnistuu pitämään tasonsa, on Capitalsilla kiitettävästi ratkaisuvoimaa kaikissa hyökkäysketjuissa.

Myös maalivahtipeli ja puolustus toimivat korkealla tasolla viime kaudella, ja saman toistuessa Capsien maali tulee pysymään puhtaana useammin kuin vastustajilla.

Heikkoudet:

Siinä missä suuria heikkouksia joukkueella ei ole, alkaa ykkösketju kalpenemaan NHL:n muille huippujoukkueille. Nähtäväksi jää, vieläkö jo 40-vuotiaalla Ovetškinilla on motivaatiota ja virtaa tankissa kantamaan hyökkäyksen terävintä kärkeä.

Divisioonan sija: 4.

Vaikka Capitals voitti divisioonansa viime vuonna, oli kyseessä yllätys lähes koko kiekkokansalle. Metropolitan divisioona on äärimmäisen kovatasoinen sen kärkipäästä, ja Capsia haastavat ennen kaikkea niin Hurricanes, Devils, Rangers. Kamppailu divisioonan sisällä tulee olemaan hurjan kova.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Aleksandr OvetškinDylan StromeAnthony Beauvillier
Aljaksei ProtasPierre-Luc DuboisRyan Leonard
Ivan MirošnitšenkoConnor McMichaelTom Wilson
Brandon DuhaimeNic DownJustin Sourdif

Puolustajaparit:

Martin FehervaryJohn Carlson
Rasmus SandinMatt Roy
Jakob ChychrunTrevor Van Riemsdyk

Maalivahdit:

Logan Thompson
Charlie Lindgren
Aiheet Kausiennakot Washington Capitals