Carolina Hurricanesin kausi 2024–2025 oli jälleen vahva osoitus Rod Brind’Amourin valmennusfilosofian toimivuudesta. Joukkue pelasi tutun dominoivaa tasaviisikkopeliä, mutta jäi jälleen ilman finaalipaikkaa pudotuspeleissä. Canes eteni vakuuttavasti konferenssifinaaliin, mutta mestarijoukkue Florida Panthers oli jälleen liian kova pala voitettavaksi.

Joukkue teki kaudella rohkeita siirtoja, kuten Mikko Rantasen hankinta, joka ei kuitenkaan tuottanut toivottua tulosta ja johti lopulta hänen kauppaamiseensa Dallasiin.

Kaudelle 2025–2026 Hurricanes lähtee uudistuneella ilmeellä. GM Eric Tulsky on rakentanut joukkuetta pitkäjänteisesti ja lisännyt riveihin mm. Nikolaj Ehlersin ja K’Andre Millerin, jotka tuovat kaivattua taitoa ja liikettä. Sebastian Aho, Andrei Svetšnikov ja Jaccob Slavin muodostavat edelleen rungon, mutta katseet kohdistuvat myös nuoriin nouseviin kykyihin kuten Logan Stankoven, Jackson Blake ja Aleksandr Nikišin.

Carolina on jälleen Metropolitan-divisioonan kärkisuosikkeja, mutta kysymys kuuluu jälleen kerran: riittääkö tähtivoima ja maalivahtipeli Stanley Cup -finaaliin asti?

Viime kausi

82 ottelua, 47-30-5, 99 (266-233)
Divisioonan 5. sija – pudosi pudotuspelien kolmannella kierroksella Florida Panthersille

Kolme nostoa

1. Nikolaj Ehlers – uusi ykkösketjun moottori?

Carolinan suurimpia puutteita joukkueena on pelaaja, joka pystyisi omalla yksilötaidollaan ratkaisemaan pelejä niiden ollessa tiukimmillaan. Mitch Marnerin suunnattua Vegasiin onnistui Canes nappaamaan markkinoilta Marnerin jälkeen taitavimman ja ratkaisukyvykkäimmän pelaajan lyömällä tanskalaiselle Nikolaj Ehlerssille massiivisen 59,5 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen kouraan.

Ehlers tuo Canesille nopeutta, pelintekotaitoa ja potentiaalin 30+ maalin kauteen. Hän tulee saamaan vastuuta ykkösketjussa ja ykkösylivoimassa – onko hän se puuttuva palanen, joka nostaa Carolinan hyökkäyksen uudelle tasolle?

2. Nuorten pelaajien esiinmarssi

Siinä missä pitkiä keväitä pelaavat seurat yleensä eivät saa nauttia nuorten pelaajien läsnäolosta kokoonpanossa, on Carolinassa tilanne hieman poikkeuksellinen. Pelaajakehityksessä viime vuosina erinomaisesti onnistuneessa seurassa jälleen useampi nuori on valmis ottamaan ison roolin.

Hyökkäspäässä näistä mielenkiintoisin on Mikko Rantasen kaupasta takaisin saatu Logan Stankoven. Hän on pienikokoinen hyökkääjä, joka on tehnyt murskaavaa tulosta niin juniorisarjoissa kuin AHL:ssä, pelaten ensimmäisen täyden kautensa NHL:ssä vasta viime sesongilla. Kanadalaistaiturilla on kaikki mahdollisuudet pelata kahden ylimmän hyökkäysketjun tasolla jo tulevan kauden ensimmäisestä pelistä alkaen. Stankovenilla on kyvykkyys pelata sekä laidalla että keskellä, ja hänellä on mahdollisuus lukita itselleen kakkossentterin rooli joukkueessa heti harjoitusleiriltä alkaen.

Logan Stankovenin lisäksi tulokaskautensa pääteeksi Jackson Blakelle lyötiin kahdeksan vuoden pahvi kouraan, ja KHL:stä saapunut Aleksandr Nikišin voi olla kauden suurin puolustuksellinen yllätys koko taalaliigassa. Carolinalla on käsissään loistavia palasia tukemaan jo kokenutta ja laadukasta runkoa.

3. Maalivahtipeli jälleen kysymysmerkki

Frederik Andersen on edelleen kauteen lähtiessä joukkueen ykkösvahti, mutta tanskalaisveskarin viime kausia ovat varjostaneet runsaat loukkaantumiset. Lisäksi Andersen ei ollut tasollisesti enää parhaimmillaan edellissesongilla, ja ikää mittariin tuleekin jo 36 vuotta ennen kauden alkua. Pjotr Kotšetkov ei ole vielä lunastanut seuran hänelle asettamia odotuksia, joten maalivahtipeli voi jälleen olla Canesin Akilleen kantapää keväällä. Pitkään kevääseen tarvitaan todennäköisesti vahvistusta maalivahtiosastolle viimeistään siirtoikkunan takarajalla.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Nikolaj Ehlers, h (Winnipeg)
K’Andre Miller, p (New York Rangers)
Mike Reilly, p (New York Islanders)
Cayden Primeau, m (Montreal)
Riley Stillman, p (Edmonton)
Spencer Martin, m (SKA Pietari, KHL)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Brent Burns, p (Colorado
Dmitri Orlov, p (San Jose)
Jack Roslovic, h (-),
Scott Morrow, p (New York Rangers)

Suomalaiset

Sebastian Aho, 28, hyökkääjä

Joukkueen hyökkäyksen verenkierto, ykkössentteri Aho lähtee jo kymmenenteen kauteensa Hurricanes paita päällänsä. Vertaansa vailla olevan pelisilmän omaava Aho pelaa hyvällä liikkeellä niin hyökkäys- kuin puolutuspäähän. Odotettavissa jälleen vahva sesonki, missä pisteitä kertyy mahdollisesti enemmän kuin piste per peli.

Jesperi Kotkaniemi, 25, hyökkääjä

Kookas keskushyökkääjä Kotkaniemi ei ole lunastanut niitä epäreilun kovia odotuksia, joita hänelle astetettiin 2018 varaustilaisuudessa, kun Montreal varasi hänet koko tilaisuuden kolmentena pelaajana.

Kyseessä on kuitenkin erittäin työteliäs kahden suunnan sentteri, joka pystyy ottamaan minkä tahansa pelipaikan alimman kolmen hyökkäysketjun osalta. Sopivimmillaan 188-senttinen ja 91 kiloinen Kotkaniemi on kolmosketjun keskellä, jossa hän voi toimia luotettavana, työtä tekevänä ja likaisilla alueilla viihtyvänä sentterinä.

Seuraa tätä pelaajaa

Aleksandr Nikišin, 23, puolustaja

Carolinassa Nikišinin saapumista on odotettu kuin kuuta nousevaa. 192-senttinen ja lähes 100 kiloinen puolustajajärkäle on aktiivinen kiekon liikuttaja ja kykenee pitämään kiekkoa paineen alla erityisen hyvin. Hän on vasemmalta laukova puolustaja, jonka yhdistelmä kokoa ja kiekollista taituruutta antavat lupauksia tulevasta NHL-tähdestä.

KHL:ssä viime kaudet kiekkoillut Nikišin on tehnyt Venäjällä käsittämätöntä tulosta, hänen paukuttaessa pakin tontilta 157 tehopistettä 193 otteluun viimeisen kolmen kauden aikana.

Vaikka luistelu ei ole vahvuus, pystyy hän liikkumaan riittävällä tasolla. Jos Nikišin onnistuu vakuuttamaan valmennuksen jo alkukaudesta ja saa riittävästi vastuuta niin ylivoimalla kuin tasaviisikoin, voi Carolinalla olla käsissään yli 50 tehopisteen puolustaja, joka hoitaa puolustusvelvoitteensa mallikkaasti.

Arvio

Vahvuudet:

Canesin syvyys niin hyökkäys- kuin puolustuspäässä on vertaansa vailla koko taalaliigan tasolla. Pelaajat ovat ketjuissa oikeilla paikoilla taitotasoonsa nähden jo kauteen lähtiessä, ja Brind’Amourin pelitapa on osoittautunut voittavaksi. Joukkue kestää loukkaantumisia paremmin kuin lähes yksikään muu seura koko NHL:ssä.

Heikkoudet:

Pudotuspelejä ajatellen joukkueelta puuttuu edelleen sellainen tähti, joka pystyisi ratkaisemaan pelejä yksinään. Joukkueenjohdon kannattaa edelleen olla valmiina vetämään liipasimesta, mikäli joku korkeimman luokan tähtipelaaja on vaihtamassa maisemaa toisesta seurasta. Myös joukkueen maalivahtiosasto on kysymysmerkki, joka saattaa koitua kohtaloksi.

Divisioonan sija: 1.

Siinä missä Carolina ei juuri heikentynyt kesällä, on se vahvistunut monilta osin. Ehlers tuo kaivattua tulivoimaa hyökkäykseen ja Nikišin saattaa tuoda puolustukseen dynamiikkaa, mitä sieltä on toistaiseksi puuttunut. Kilpailu divisioonan kärjessä on tiukka, muuta Canes on vuosien saatossa osoittanut tekevänsä tällä rungolla ja valmennuksella selvää jälkeä kilpailijoistaan runkosarjassa.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Nikolaj EhlersSebastian AhoSeth Jarvis
Andrei SvetšnikovLogan StankovenJackson Blake
Jordan MartinookJordan StaalWilliam Carrier
Taylor HallJesperi KotkaniemiMark Jankowski

Puolustajaparit:

Jaccob SlavinSean Walker
K’Andre MillerJalen Chatfield
Aleksandr NikišinShayne Gostisbehere

Maalivahdit:

Frederik Andersen
Pjotr Kotšetkov
Aiheet Carolina Hurricanes Kausiennakot