Pantterit on noussut viimeisten kolmen kauden aikana NHL:n malliorganisaatioksi, jonka tekemisiä pyritään nyt jäljittelemään ympäri liigaa. Bill Ziton orkesteroima, vahvasti suomalaisosaamiseen luottava Panthers on ollut Stanley Cupin finaaleissa kolmella edelliskaudella.

Viime kauteen hallitsevana mestarina lähtenyt nippu onnistui vastoin odotuksia vahvistumaan entisestään, ja Edmonton Oilers jäikin finaalisarjassa vaille mahdollisuuksia floridalaisten marssittua toiseen peräkkäiseen mestaruuteensa.

Alkavaan kauteen joukkue lähtee ilman supertähtihyökkääjä Matthew Tkachukia, joka on koko alkukauden sivussa loukkaantumisensa vuoksi. Tkachukin odotetaan palaavan askiin vasta tammikuussa.

Uusimpana sairastuvalle tipahti Aleksander Barkov, jonka harjoituksissa saaman polvivamman vakavuudesta ei tätä kirjoittaessa ollut vielä tarkempaa tietoa. Suomalaiskapteenin mahdollinen pidempi huili kääntäisi kauden asetelmia järisyttävällä tavalla.

Viime kausi

82 ottelua, 47-31-4, 98 (252-223)
Divisioonan 3. sija – pudotuspeleissä: Tampa Bay (4-1), Toronto (4-3), Carolina (4-1), Edmonton (4-2)

Kolme nostoa

1. Tavoitteet jälleen keväässä

Joukkueen viime kausi oli runkosarjan osalta tasapaksu. Kaiken panostuksen kevääseen laittava organisaatio lasketteli läpi runkosarjan käsijarru päällä. Teki vasta 15. eniten maaleja koko sarjassa loistamatta millään osa-alueella.

Kuvaava on se, että joukkueesta löytyi ainoastaan yksi yli 30 maalin mies, Sam Reinhart 39 osumallaan. Toiseksi eniten maaleja runkosarjassa kerännyt pelaaja oli Sam Bennett, joka sytytti punalampun ainoastaan 25 kertaa.

Panthersilta ei kannata taaskaan odottaa ihmetekoja runkosarjassa. Kaikki katseet on jälleen tehopistemässäilyn sijaan suunnattu kevääseen.

2. Hyökkäyksen syvyys herättää kateutta kilpailijoissa

Joukkue jyllää kaudesta toiseen hurjalla materiaalin laajuudellaan. Barkovin, Carter Verhaeghen ja Reinhartin muodostama ykkösketju on koko NHL:n paras kahden suunnan kentällinen. Kakkosessa Mackie Samoskevich saanee tilaisuutensa Tkachukin poissaollessa. Sarjan paras kolmosketju (Eetu Luostarinen-Anton Lundell-Brad Marchand) herättää kateutta jokaisessa NHL-organisaatiossa.

3. Pakisto sarjan eliittiä

Puolustuksesta lähti kokemusta Nate Schmidtin muodossa, joskin minimisopimuksella kesämarkkinoilta Floridaan kutiteltu Jeff Petry paikkaa tuon aukin hyvin. Vielä vuosikymmenen taitteessa neljä peräkkäistä yli 40 pisteen kautta pelannut 37-vuotias konkari ei onnistunut viime kaudella Detroitissa pelaten vain 44 runkosarjapeliä tehoin 1+7=8. Mikäli saa nyt alleen terveen kauden, riittää taso edelleen kolmospariin.

Pakiston kärkiminuutteja syövä top 4 -osastoa on täyttä timanttia molemmissa päissä kaukaloa.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Jeff Petry, p (DET)
Luke Kunin, h (CBJ)
Daniil Tarasov, mv (CBJ)
Tyler Motte, h (DET)
Noah Gregor, h (SJS)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Nate Schmidt, p (UTA)
Nico Sturm, h (MIN)
Vitek Vanecek, p (UTA)
Jaycob Megna, p (VGK)

Suomalaiset

Aleksander Barkov, 30, hyökkääjä

Suomalaiskapteeni aloittaa jo 13. kautensa NHL:ssä. Vaikka kolmesti sarjan parhaana puolustavana hyökkääjänä palkitulla Barkovilla on takanaan viisi peräkkäistä yli piste per peli -kautta, ei kipparin tekemistä mitata silti tehopisteissä.

Nostaa tunnollisella puolustuspelaamisellaan ja kiekonriistokyvyllään ketjukavereidensa tasoa parilla pykälällä ja mahdollistaa näille vapaamman operoinnin hyökkäyspäässä. Pelasi viime kaudella vain 67 runkosarjapeliä, minkä seurauksena jaksoi jälleen hinata joukkuetta läpi pitkän pudotuspelirunin.

Uran neljäs Selke-pysti hakusessa siinä tapauksessa, ettei harjoituksissa tullut polvivamma osoittaudu pelätyn pahaksi ja pilaa supertähden kautta.

Anton Lundell, 23, hyökkääjä

Vasta viidennen NHL-kautensa aloittavalla sentterillä on vyöllään ikäänsä nähden uskomaton määrä kokemusta voittamisesta sekä kevään ratkaisupeleistä. Tulokaskautta lukuunottamatta jokaisella kaudellaan Stanley Cupin finaaleissa pelannut Lundell luotsaa kolmosketjua todella rautaisella kahden suunnan työmoraalilla.

”Baby Barkov” iski viime runkosarjassa uransa ennätystehot 17+28=45, mutta varsinkin pudotuspeleissä nousi isoon rooliin iskemällä 22 pelissä tehot 6+12=18. Taso riittäisi heittämällä myös kakkosketjun rooliin, joskin Panthersissa ketjuhierarkia on melko häilyvä. Rikkonee ensimmäistä kertaa 50 pisteen rajan myös runkosarjassa.

Barkovin mahdollinen pidempi poissaolo avaisi Lundellille ladun todelliseen läpimurtoon NHL:n tähtikategorian hyökkääjien joukkoon. Edullinen, vain viiden miljoonan dollarin vuosipalkan sisältävä sopimus ulottuu kesään 2030 asti.

Eetu Luostarinen, 27, hyökkääjä

Siilinjärven mies aloittaa kuudennen kautensa Panthersissa. Viime kauden runkosarja sujui tehojen puolesta alakanttiin (9+15=24), mutta pudotuspeleissä Luostarinen nousi joukkueensa tärkeimpien hyökkääjien joukoon iskemällä 23 peliin hurjat 5+14=19 tehopinnaa.

Suurimpien tähtien takana pyyteetöntä duunia tekevä 190-senttinen Luostarinen nosti osakkeitaan NHL-seuraajien keskuudessa, joten tälle kaudelle odotukset ovat myös runkosarjan osalta korkealla.

Niko Mikkola, 29, puolustaja

198-senttinen oman pään isäntä mahdollistaa omalla jämäkkyydellään pakkiparilleen Seth Jonesille vapaammat kädet hyökkäyssuuntaan. Kokoisekseen hyvin liikkuva Mikkola on kahden Panthers-kautensa aikana vakiinnuttanut pelipaikkansa NHL:ssä tavalla, joka tekee miehestä yhden viime vuosien suurimmista tuhkimotarinoista suomalaisessa jääkiekossa.

Mikkolasta on kaikessa hiljaisuudessa kehittynyt myös kiekollisesti varma ja varsin hyvin peliä avaava puolustaja. Aloittaa viimeisen kautensa kolmivuotisesta sopimuksestaan. Saattaa hyvin tuplata nykyisen, 2,5 miljoonan dollarin vuosipalkkansa ensi kaudella.

Seuraa tätä pelaajaa

Mackie Samoskevich, 22, hyökkääjä

Pehmeäkätinen vuoden 2021 ykköskierroksen varaus saa alkukaudesta ansaitsemansa näyttöpaikan Tkachukin tuuraajana, ja nyt yhdysvaltalaisella onkin täydet mahdollisuudet nousta joukkueensa tehohyökkääjien joukkoon.

Viime kaudella 72 runkosarjapelissä tehot 15+16=31 iskenyt liukasliikkeinen laituri sai pudotuspelivastuuta ainoastaan neljässä ottelussa. AHL:ssä toissa kaudella 62 pelissä tehot 22+32=54 kerännyt hyökkääjä saa operoida mukavasti supertähtien varjossa, minkä luulisi tuovan lisää rentoutta tekemiseen. Panthersin kauden läpimurtopelaaja?

Arvio

Vahvuudet:

Joukkueen hurja syvyys tulee armottomalla tavalla esiin pudotuspeleissä, jossa sille on tälläkään kaudella vaikea löytää pysäyttäjää.

Tehoja syntyy laajalta rintamalta, joten yksittäiset poissaolot eivät juuri näy pelisuorituksissa. Hurja rutiini ja voittamisen kulttuuri näkyy koko joukkueessa itsevarmuutena, eikä hyvin yhteen hitsautuneen nipun selkäranka napsahda useamman maalin tappiotilanteissakaan.

Heikkoudet:

Joukkueesta on vaikea etsiä varsinaisia heikkoja kohtia. Yksi epävarmuustekijä löytyy maalivahtiosastolta Sergei Bobrovskin, 37, takaa. Kolmen viime kauden aikana hurjia ottelumääriä pitkälle kesään pelannut konkari saa kirittäjäkseen toisen venäläisen Daniil Tarasovin, 26, jonka lopullinen NHL-läpimurto on edelleen tekemättä. Pelasi viime kaudella Columbuksessa 20 ottelua heikoin tilasotin 3,54 ja 88,1%.

Riittääkö ikääntyvän Bobrovskin sekä muun ydinrungon tankissa bensaa jälleen yhteen pitkään pudotuspelikevääseen, vai onko suurin nälkä jo tyydytetty?

Tkachukin ja Barkovin poissaolot näkyvät panttereiden hyökkäyksessä, joskin samalla se avaa muille tilaisuuden nousta parrasvaloihin.

Divisioonan sija: 1.

Paperilla Panthers on toki Atlantin divisioonan – ja koko NHL:n – paras joukkue, jonka suoritusvarmuus ja rutiini riittää heittämällä divisioonan ykkössijalle. Viime kauden tavoin päävalmentajavelho Paul Maurice peluuttanee jälleen tähtiään säästeliäästi, mikä saattaa saada aikaan pienen pudotuksen runkosarjasijoituksessa.

Seitsemännen peräkkäisen pudotuspelipaikkansa joukkue nappaa kuitenkin jälleen vaikka puolivaloilla pelaillen.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Carter VerhaegheAleksander BarkovSam Reinhart
Evan RodriguesSam BennettMackie Samoskevich
Eetu LuostarinenAnton LundellBrad Marchand
Jesper BoqvistLuke KuninMackenzie Entwistle

Puolustajaparit:

Gustav ForslundAaron Ekblad
Niko MikkolaSeth Jones
Dmitri KulikovJeff Petry

Maalivahdit:

Sergei Bobrovski
Daniil Tarasov
Aiheet Florida Panthers Kausiennakot