Vuosien ajan NHL:n kärkikastiin kuulunut Colorado Avalanche jätti keväällä faninsa kylmiksi, kun suurin odotuksin pudotuspeleihin lähtenyt joukkue putosi jo ensimmäisellä kierrokselle loukkaantumisten runtelemalle Dallas Starssille.

Joukkue tarjosi viime kaudella kiekkofaneille viihdettä myös orkestroimalla NHL:n suurimman vaihtokaupan vuosiin, kun taalaliigan eliittiin kuuluva Mikko Rantanen kaupattiin kesken kauden sopimusneuvotteluhaasteiden johdosta Carolina Hurricanesiin.

Niin kauan, kun seuran riveissä kiekkoilee Nathan MacKinnonin ja Cale Makarin kaltaisia tähtiä, pudotuspeleihin pääseminen on seuralle itsestäänselvyys. Mutta mihin jo pitkään kärkikastiin povatulla joukkueella riittävät rahkeet tulevalla kaudella?

Viime kausi

82 ottelua, 49-29-4, 102 (277-234)
Divisioonan 3. sija – pudotuspeleissä: Dallas (3-4)

Kolme nostoa

1. Selviääkö seura Mikko Rantasen jättämästä aukosta?

Viime kaudella kiekkomaailmaa kohauttaneimpiin uutisiin kuului Mikko Rantasen siirto ensin Coloradosta Carolinaan, josta hänen matka jatkui pian Dallasiin. Vaihdossa Rantasesta Colorado nappasi läpimurtokauttaan pelanneen Martin Nečasin täyttämään oikeaan laitaan jääneitä massiivisia saappaita sekä Jack Druryn kahden alimman ketjun keskushyökkääjäksi.

Pelityylillisesti äärimmäisen nopea ja taitava Nečas istui Coloradon kokoonpanoon kuin nenä päähän, ja pisteetkään eivät jättäneet kylmäksi hänen viimeistellessään runkosarjassa 28 tehopistettä 30 peliin Avalanchen paidassa. Runkosarja ei kuitenkaan ole se, missä Avalanche hakee menestystä ja he kauppasivatkin yhden kaikkien aikojen tehokkaimman pudotuspelipelaajan pois luopuessaan Rantasesta.

Nečasin pudotuspeliotteet ovat vielä pieni kysymysmerkki, tsekkiläisen viimeistellessä Rantaseen tyypilliseen kevättahtiin verrattuna kädenlämpöiset viisi tehopistettä seitsemässä pelissä Dallas Starssia vastaan. Myös Drury on roolissaan hyvä pelaaja, mutta kuitenkin lähtökohtaisesti reilu kymmenen minuutin mies alimpiin ketjuihin. Ja jos unohdetaan pisteet hetkeksi, etsinee pukukopin dynamiikka edelleen tulevalla kaudella uomiaan kapteenistoon kuuluvan Rantasen lähdettyä. Harvoin se joukkue lopulta voittaa vaihtokaupan, joka luopuu paremmasta pelaajasta.

2. Kapteenin paluu

Mikko Rantasen jättämää aukkoa pukukoppiin palaa kuitenkin täydentämään seuran pitkäaikainen kapteeni Gabriel Landeskog. Useat polvioperaatiot ja pitkät kuntoutusjaksot läpikäynyt Landeskog sai viimein palkintonsa, ja lähes kolmen vuoden tauon jälkeen pääsi palaamaan jäälle pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Siinä missä joukkue on kaivannut kapteeniaan pukukopin puolella, on tämän fyysistä kahden suunnan kiekkoa kaivattu myös jäällä.

Monet aiheellisesti kyseenalaistivat Landeskogin pelillisen tason tämän paluun lähestyessä, odottaen hädin tuskin NHL tasoista pelaajaa takaisin, mutta jäällä ruotsalaislaituri näytti yhtä hyvältä kuin lähes kolme vuotta aikaisemmin. Landeskogille maksetaan ykkösketjulaisen tavoin palkkaa ja seuralla on tarve saada syvyyttä miehistöönsä, joten Avalanchen kannalta on kriittinen ero siinä, onnistuuko kapteeni pitämään pelinsä tason korkealla pitkän runkosarjan ja pudotuspelikevään ajan.

3. Onko seuralla viimeinkin luotettava ykkösmaalivahti?

Viime kaudet kiekkoja denveriläisseuralle torjui ailahdellen Alexandar Georgiyev, joka kaupattiin kesken kauden San Jose Sharksiin vaihdossa MacKenzie Blackwoodiin. Vain päiviä ennen tätä siirtoa yksi seuran suomalaisista eli Justus Annunen oli vaihdettu Nashville Predatorssiin, josta saatiin luotettavuutta kakkosmaalivahtin tontille Scott Wedgewoodin muodossa.

Blackwood esitti vaihtokaupan jälkeen erinomaisia otteita, niiden hieman ailahdellessa runkosarjan loppupuolella. Vaikka pudotuspelit eivät tilastojen valossa sujuneet kovinkaan loistavasti, tuo Blackwood joukkueelleen luottoa siihen, että maalivahti hoitaa oman tonttinsa. Koko joukkueen pelaamisessa näkyi luottamuksen puute Georgiyeviin, ja tuo ilme muuttui vaihtokaupan myötä.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Brent Burns, p (Carolina)
Victor Olofsson, h (Vegas)
Zakhar Bardakov, h (SKA)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Charlie Coyle, h (Boston)
Miles Wood, h (Boston)
Jonathan Drouin, h (NY Islanders)
Ryan Lindgren, p (Seattle)
Jimmy Vesey, h (Geneve-Servette, NL)

Suomalaiset

Artturi Lehkonen, 30, hyökkääjä

Viime kaudella hurjassa maalintekovireessä ollut Artturi Lehkonen lähtee neljänteen täyteen kauteensa denveriläisseurassa. Valmentajan äärimmäistä luottamusta nauttiva laituri istuu niin ykkösvitjaan MacKinnonin vierelle kuin jarruttamaan peliä kolmanteen ketjuun. Mikäli ruuti on kuivaa ja peluutus ensimmäisessä ketjussa jatkuu, on Lehkosella ehjän kauden pelatessaan mahdollisuus rikkoa urallaan 30 maalin raja. Harmillisesti täysin ehjästä kaudesta loputtoman moottorin omaava Lehkonen on päässyt viimeksi nauttimaan sesongilla 2018-2019.

Joel Kiviranta, 29, hyökkääjä

Joel Kiviranta teki vasta elokuussa jatkosopimuksen Coloradon kanssa, kun odottelusta huolimatta parempaa kokonaisuutta ei muilta seuroilta löytynyt. Myös Kiviranta onnistui viime kaudella maalinteossa paremmin kuin koskaan aikaisemmin, tehden 16 maalia runkosarjassa eli tuplaten edellisen kausikohtaisen maaliennätyksensä. Laukaisuprosentti laiturilla oli 19%, jota tuskin tullaan uudestaan näkemään tulevalla kaudella. Kivirannan rooli tulee jäämään kahden alimman ketjun kahden suunnan työmyyräksi.

Seuraa tätä pelaajaa

Gabriel Landeskog, 32, laitahyökkääjä

Ruotsalaisille epätyypillisen pelityylin omaavalle Landeskogille paluu kaukaloihin oli pitkän työn ja tuskan tulos. Pudotuspeleissä ruotsalaisen tahti ei näyttänyt hidastuneen kolmen taukovuoden aikana, mutta kun adrenaliini katoaa verestä ja marraskuiset vieraspelimatkat iskevät vasten kasvoja, nähdään riittääkö kovan työmoraalin omaavalla pelaajalla polvessa voimaa luistella MacKinnonin vierellä illasta toiseen.

Fyysisestä pelitavasta nauttiva Landeskog sai tauolla antaa kropalleen rauhan palautua sadoista annetuista ja vastaanotetuista taklauksista, joten aika kaukalon ulkopuolella on voinut olla myös hyväksi. Joka tapauksessa Colorado tarvitsee kapteeniaan, mikäli se haluaa päästä nostamaan kannua kauden päätteeksi.

Arvio

Vahvuudet:

Hyökkäyksen kaksi ylintä ketjua vilisevät tähtiä, jotka tulevat tekemään runsaita tehoja illasta toiseen. Puolustuksessa tukea antaa maailman paras puolustaja Cale Makar, joka lähtee metsästämään jälleen parhaan puolustajan pystiä.

Heikkoudet:

Alimpien ketjujen syvyys jättää toivomisen varaa erityisesti kolmosketjun sentterin osalta. Lisäks puolustuksen vasen puoli Devon Toewsin takana on hieman ohut, vaikka Sam Girard kellottaakin tasaviisikoin isoja minuutteja melko luotettavasti.

Divisioonan sija: 2.

Avalanche lähtee kauteen jälleen tutulla kaavalla: sen tähdet tulevat kantamaan joukkuetta illasta toiseen, MacKinnonin ja Makarin pelatessa hurjia minuutteja läpi runkosarjan. Landeskogin paluu ja Brock Nelsonin tuoma vakaus kakkosketjuun tarkoittavat, että matka pudotuspeleihin on itsestäänselvyys.

Keskilännen divisioona ei ole erityisen vahva, ja joukkuetta divisioonan kärkipaikasta haastaa ainoastaan erittäin vahva Dallas Stars.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Artturi LehkonenNathan MacKinnonMartin Nečas
Gabriel LandeskogBrock NelsonValeri Nichushkin
Ross ColtonJack DruryVictor Olofsson
Joel KivirantaParker KellyLogan O’Connor

Puolustajaparit:

Devon ToewsCale Makar
Samuel GirardJosh Manson
Sam MalinskiBrent Burns

Maalivahdit:

MacKenzie Blackwood
Scott Wedgewood
Aiheet Colorado Avalanche Kausiennakot